十數隻の巨大な戦艦の周りを無數の補助艦艇が囲む形陣。隠を捨てて空高く舞うその姿は、まさに王者というにふさわしい威容だ。

そんな大軍に、純白のストライカーが流星のような速度で獨り突っ込んでいく。猛烈な対空砲火が出迎えたが、"カリバーン・リヴァイブ"はそれを鋭角な機で回避していく。

「やっべ……う、ごほっ」

コックピットの輝星は、全を蝕む兇悪なまでのGにせき込む。なくない量のが、咳に混じって吐き出された。両手を縦桿から離すわけにはいけないため、それをぬぐうことすらままならない。

「ぐ……でもな、俺がやんなきゃだれがやるんだよ！！」

明らかに無茶な攻撃だ。しかし、やめるわけにはいかない。狙いは敵戦艦群、対空砲を発する中・小型巡洋艦や防空駆逐艦は無視し、艦隊中心部をめがけて飛び続けた。

「なぜあの男を自由にさせた！　絶対に拘束させておかねばならぬというのに！」

総旗艦"オーデルバンセン"の艦橋でディアローズがんだ。

「殿下、いったい何の問題が？　たった一機のストライカーで何が出來るというのです」

參謀が冷靜にそう言った。たしかに、ストライカーに搭載できる火力は限定的だ。どれだけ頑張っても撃沈できる戦艦は一隻のみ。大損害には違いないが、それだけでは勝敗は覆らない。

「あれほどの兵(つわもの)が無為無策で突っ込んでくるわけなかろうが！　何か策があるはずだ！」

ディアローズの本能が警鐘を鳴らしていた。アレの接近を許してはいけない。

「直掩を剝がしたのが裏目に出たか、二線級部隊では足止めすらままならぬとは……！」

そう、足止め部隊として直掩機を派遣してしまったため、帝國艦隊の護衛機は最低限しかいなかった。結果"カリバーン・リヴァイブ"は対空砲火の嵐を抜け、艦隊中心部への突に功する。

「間に合った……！」

それとほぼ同時に、皇國と帝國の戦端が開かれた。両艦隊の戦艦の主砲が吠える。猛烈な威力のビームや徹甲弾が飛びう

「裝甲が薄そうなのは……あれか」

舊式と思われるタイプの戦艦を指定して味方艦隊に送信しつつ、輝星は対艦ガンランチャーの砲口を手近な戦艦へと向けた。狙うは撃レーダー、戦艦だけあって大型のものを裝備している。こんな大きなマトを外すはずもない。

「まずは……一つ」

レーダー・アレイが吹き飛んだ。ついでにブラスターライフルも発砲し、航法レーダーやタキオン探信儀(ターダー)等ももぎ取っていく。

「うっ……」

味方の戦艦が一隻、集中砲火を浴びて撃沈された。輝星の顔が真っ青になる。

「早く、しないと」

その間にも、敵戦艦の甲板に並んだ機関砲や高角ブラスター砲が輝星を撃ち落とさんと盛んに撃を続けている。回避のため、無茶な機を続けざるを得ない。そのたびに輝星はを吐いた。

「またやられました！　戦艦"グリゴー"、撃レーダーを破壊され統制撃不能！　砲塔のセンサーのみで撃を続行するとのことです！」

「くっ……艦隊前進！　被害をけた艦が先頭だ！」

メインのレーダーを破壊されてしまえば、長距離撃はままならなくなる。それを補うためにディアローズは戦距離を詰めようとしたが、輝星の助言により帝國艦隊が前進しただけ皇國艦隊は後退し、遠距離戦に徹する。そうしている間に輝星がさらに撃レーダーの破壊を続けていく。

「戦艦"エレンゲン"が発しました！　通信途絶！」

艦隊の左翼で火柱が上がった。真紅の戦艦が炎とともに重力に惹かれ高度をおとしていく。しかし、著底する前に再び大きな発が起こり、艦が真っ二つに裂けた。

「二百三十七人……」

輝星がなまぐさい息を吐きつつ呟く。墜とされたのは、輝星が先ほど攻撃指示を出した戦艦だ。

ストライカーに搭載された指向信裝置、|雙方向ブレイン・マシン・インターフェース《i-con》はパイロット以外の人間の意志もいやおうなしに拾ってしまう。數百人の命が一瞬にして弾け飛んだ様が、輝星にははっきりと知覚できた。

「……くそっ！」

だが、傷に浸る暇などあるはずもない。を失いすぎたのか、目もかすんできた。まともに前が見えない。いっそ、見えない方がましだ。輝星は目を閉じた。視覚がなくともストライカーは縦できる。カメラやセンサーから得られる報は|雙方向ブレイン・マシン・インターフェース《i-con》を通して直接脳に流し込めばいいのだ。負擔は極めて大きいが、それでもやるしかない。

十分も経過すると、撃沈された帝國戦艦は四隻に増えていた。半面。皇國側は被害こそけているものの撃沈された戦艦は最初の一隻のみ。

「敵の旗艦の特定はまだできんのか！」

心の焦りを抑えつつ、ディアローズが聞く。

「駄目です、皇國は特別艦を用いていません。標準型の戦艦ばかりで……」

「く……貧乏國家が！　新しそうな艦から狙うのだ！　撃沈できずとも、艦橋に有効打を與えればいい！」

総大將が皇王アリーシャであることはディアローズも知っていた。これを仕留めれば敵の指揮がれ、突破口が見えるはずだ。

そんな彼の願いが天に通じたか、"オーデルバンセン"の放った徹甲弾が皇國旗艦"グロリアス"の艦橋をえぐった。貫通こそしなかったものの、指揮室の被害は甚大だった。

「く……外れか！」

だが、皇國艦隊の統制はれなかった。弱った艦への的確な集中攻撃を続けている。指揮を仕留めたとは思えず、ディアローズは歯噛みする。

「殿下、このままでは……ご出撃を！　あの傭兵を仕留めれば、まだ目はあります！」

皇國艦隊の正確な撃は、"カリバーン・リヴァイブ"の観測合ってのことだということは明らかだ。しかしこれを撃墜するのは至難の業。帝國トップクラスのストライカーを保有するディアローズが自らこれを撃退すれば、士気もあがることであるし一石二鳥だと參謀が主張した。

「愚か者が！　それが向こうの狙いであると何故気づかん！　むざむざ妾(わらわ)が出ていけば、カモがネギと土鍋を背負ってやってきたようなものだぞ！」

正直な話、ディアローズは輝星と一対一で戦って勝つ自信はなかった。そしてその一騎打ちで敗北すれば、帝國の士気は回復不能なレベルまで低下するだろう。

「殿下！　敵の増援です！　ミサイル艇、および駆逐艦が合計五十。ストライカーも多數同伴しています！　八時の方角より急速接近中」

「ああああああああああ！！」

とうとう悲鳴を上げるディアローズ。帝國の別隊によって引していた皇國の部隊が引き返してきたのだ。普段なら何の問題もない程度の敵だが、混したこの狀況では護衛艦隊を突破されかねない。

「……全艦撤退！　被害をけた艦を先頭に全速力で本星系より出せよ！　殿(しんがり)は"オーデルバンセン"だ！」

こうなってはもうどうしようもない。勢いに乗っているのは皇國側だ。これ以上傷を広げるわけにもいかず、やむなくディアローズは撤退を指示した。

大損害は被ったとはいえ、帝國艦隊まだ潰走するほどひどい狀態ではない。反撃をしつつも、的確なきで引いていく。皇國主力艦隊もまた追撃に出るほどの余力はなかった。両者の距離は急速に離れていく。

「……やっと終わった」

の匂いが漂うコックピットで、輝星が呟く。皇國艦隊の方へ向かおうとスラスターを吹かしたが、突然ぷすんと沈黙してしまった。推進剤切れだ。そのまま地面に墜落し、土煙を上げながら転がっていく。

「うっ」

ガタンと機に衝撃が走り、きが止まる。見れば撃沈された帝國戦艦にぶつかったようだった。輝星は朦朧とした様子で、メインモニターに大寫しになった真紅の裝甲板に手をばす。

「もっと……もっと俺が強くならないと……こんなこと、二度とは……」

そこまで言って、彼の意識は完全に途切れた。