「まずはあれをご覧ください。"カリバーン・リヴァイブ"の肩に小型バインダーが追加されているでしょう？」

言われてみれば、確かに"カリバーン・リヴァイブ"の左右の肩には見慣れない小さな盾のような裝置がついていた。背部からびる細いアームによって保持されており、かなりの可範囲がありそうに見える。

「シールド……にしてはやけに小ぢんまりとしてるな。なんだアレ」

サキが興味津々といった表で聞く。彼にはストライカー・オタクのケがあった。他人の機とは言え新裝備には興味津々だ。

「対ミサイルレーザータレットです」

それに対し、機付長はふふんと自慢げに満なを張りつつ答えた。

「あの裝置の表面には無數の低出力レーザーの発振が埋め込まれています。レーダーがミサイルの接近を知すると自で迎撃を開始、これを撃墜するという仕組みですね」

「なるほど、グラディウス改の時の戦闘を參考にしたのか」

ヴァレンティナと初めて遭遇した一件だ。彼のる"オルトクラッツァー"が発したマイクロミサイルにより、"グラディウス改"は大きな損傷を負った。まっすぐ飛ぶブラスターやマシンガンなどは回避しやすいが、自で追尾してくるミサイルはかなり対処が難しい。

「ご存じの通り、対ストライカーを主目的としたミサイルはあまり使用者がいません。コストが高く、その上貴族の使う武としては見栄えが悪い。というワケで、普通のストライカーのミサイル対策はわりとおざなりなんですよね」

「好んで使ってるうちの姫さまくらいだよなあ」

すぐ近くに固定されてあるシュレーアの機、"ミストルティン"をちらりと見ながらサキがぼやく。騎士だなんだとよく口にしているわりには、ガチガチの砲戦型の機だ。貴族の機は、おおむね華々しい近接戦に向いたセッティングをされていることが多いのだが……。

「あの機はあの機なりのコンセプトがあるんですけどね。多數の敵を相手にせざるを得ない小國ゆえの苦の策というか……」

苦笑しつつ、機付長はシュレーアの弁護をした。単なる整備員ではなく皇國技部の一員でもある彼は、"ミストルティン"の発注や改裝にも一枚かんでいる。

「それはさておき、です。ミサイルが不人気なのは、あくまで普通にストライカーで戦う分にはブラスター等で十分だからというのが大きい。しかし、輝星さんの場合にはこれらの兵はあまり有効には機能しません」

「避けるも弾くも大して難しくないからね」

「いやクソ難しいんだが？」

なんでもない事のように言う輝星に、サキは『これだから規格外は』と言わんばかりの聲音で言い返す。

「まあ、でも、そういう事ですよ。私が帝國軍の指揮なら、ミサイルを大量に裝備させた機を並べてつるべ打ちにします。輝星さんに関しては、コストや見栄を気にして墜とせる相手ではないわけで」

「実際にやられた経験も何度もある。マジでだいぶキツいよアレ……」

「そんなこと言いつつ無事じゃねーかお前」

「そりゃあ俺、北斗輝星ですから。"兇星"の名は伊達じゃない」

自信満々の様子で笑ってから、「でも」と輝星は続けた。

「こういう裝備があると、確かにだいぶ楽ですね。信頼はどの程度で？」

「もちろん十分に確保してありますよ。ベースは輸送艦なんかに裝備されてる小型デブリの撃墜用裝備です。実戦証明(バトルプルーフ)済みというワケです」

待ってましたと言わんばかりの態度で返答する機付長。

「レーザーみたいな熱だけでダメージを與える兵は回生裝甲に弱いのが難點ですが、ミサイルにそんなものはついてません。特にマイクロミサイルの類には効果抜群ですよ」

熱は電力への変換効率が高いため、回生裝甲を裝備した兵にはまったく有効ではない。単なる荷電粒子砲に見えるブラスターも、正は加速すればするほど質量を増す特を持った特殊粒子による超高速徹甲弾であり、熱による破壊はあくまで副次効果だ。

「それは心強い」

「そうでしょうそうでしょう。ですが、改造はこれだけじゃあありませんよ」

「マジかよ」

輝星より早くサキが食いついた。どちらの機を改裝したのかわからなくなりそうなレベルだ。

「わかりやすいところで言えば、ブラスターライフルに銃剣がつきました。結構、ライフルを持ったまま近接戦にる機會が多かったので」

「ほう」

彼の言葉の通り、壁にかけられた"カリバーン・リヴァイブ"の砲の下には大ぶりな片刃の剣がついていた。歩兵用の銃剣としてよく見るナイフ相當のものではなく、単でも短めの剣として十分使える大きさだ。

「當然戦場での著も容易ですよ。フレキシブルに運用してください」

「ふむ。迎撃にもいいし、奇襲にも使えそうですね。有難く使わせてもらいます」

「いいじゃん。あたしの使うマシンガンにもつけてほしいな」

キラキラとした目でサキがずいと前に出た。彼の機は近接戦特化タイプだ。撃から即座に白兵に移ることが出來るのは大きなメリットだろう。

「ええ……ショートマシンガンにですか？　むしろ取り回しが悪くなりそうだけど……。まあ、向こうの要員に相談してみますわ」

若干あきれ顔の機付長だが、パイロットの意向を無礙にするわけにもいかない。"ダインスレイフ"の改修は完全に管轄外とはいえ、整備員同士の付き合いはある。まあ、話のついでに伝えるくらいはしてやろうかと頷いて見せた。

「"カリバーン・リヴァイブ"の話に戻りますが、外見上での変化はこれくらいですね。あとは部的な変化ですが、大きなところでは慣制機構のキャパシターが……」

どうやら、機付長の話はまだまだ続きそうである。ずいぶんと張り込んで改造してくれたなと、輝星は嬉しそうに笑った。