その後、二人は三十分ほどかけて件の店へとやってきた。店員に案された予約席は、畳敷きの小ぢんまりとした個室だ。掘りごたつが設えられており、テーブルには據え付け型のコンロが設置されている。

「ここのすき焼きはねえ、結構好きなんだよね」

「ほう、すき焼き」

コンロの上でぐつぐつと煮立つ平たい鉄鍋を見ながらシュレーアがごくりと生唾を飲んだ。

「好なんですか？　この料理が」

「好きというか、亡くなった母の得意料理がこれだったんだ。ここのは味付けなんかも似てて……ノスタルジーってやつかな」

「ほう、それは……早速いただきましょうか。楽しみです」

そういって、シュレーアは取り皿に取ったを口に運び始める。さして高級でもない合が使われているようだが、シェフの腕がよいのだろう。安っぽさをじない、十二分に楽しめる味だった。しばし二人は、談笑しながら料理を楽しむ。

「ふむ、これは……日本酒が合いそうですね。輝星さんもどうです？」

メニュー表を確認しながらシュレーアが聞いた。しかし輝星は首を橫に振る。

「いや、俺は滅茶苦茶酒に弱いから」

そもそも、輝星はギリギリ未年だ。酒を口にした経験などほとんどない。せいぜい間違って口をつけてしまった程度だ。

「あっ、そうでしたか。失禮しました、ははは」

シュレーアも無理強いはしなかった。そのまま呼び出しボタンを押し、ふすまを開けて現れた店員にご飯の大盛だけを注文する。

「あれ、飲まないの？」

「一人だけ飲んだりしませんよ」

「悪いね」

「まさかまさか。こうして二人で鍋をつついているだけで十分すぎるほど楽しいですよ、わたしは」

酒もっていないというのに、ひどく上機嫌な様子でシュレーアは笑った。それを見た輝星が思わず目を伏せる。愉快になるような話をするために彼を呼んだわけではないのだ。彼としても、思うところがあった。

「……な、なんでしょう？　何か、まずいことを言ってしまいましたか……？」

その様子に、一転不安げな様子で聞くシュレーア。輝星は無理に笑みを作って、手を振った。

「いや、そういう訳じゃ。ただ、今日殿下を呼んだのは結構……シリアスの話をするためでね。だから、ちょっと」

「……なるほど」

思い當たるフシは彼にもあった。思わず表をくし、先を促す。

「やはり、先の作戦……ルボーア會戦の件ですか」

「まあそうだね。ただ、その前からでもある」

腕を組みながら、輝星はそう言った。

「……その節は、とんだご迷を。決戦に間に合わないなど、騎士にあるまじき醜態です」

先ほどまでの上機嫌な様子はどこへやら。明らかに自己嫌悪に満ちた表でシュレーアは目をそらした。

「そこなんだよ、間に合わなかったことは問題じゃない。むしろ、結果オーライなんだよね。流石にあれだけの練度の部隊が直掩に帰ってきたら、俺としても相手艦隊のかくなんかできなかっただろうし」

輝星はじっとシュレーアを見つめつついうその言葉は、彼の本音だった。一撃與えてそのまま離したため、輝星は帝國近衛隊と正面から戦うことはなかった。

しかし、彼らが鋭部隊であるというのは最初のきでわかっている。シュレーアとサキという十分な腕を持った二人のパイロットが足止めしなければ、近衛隊はさっさと主力艦隊の護衛に向かっていただろう。

「殿下も牧島さんも、果たすべき仕事は果たした。そして作戦もうまくいった。これ、勵ましのつもりでいってるんじゃないよ。単なる事実を羅列してるだけ」

「しかし……輝星さんは重傷を負いました。守るべきものを守れない騎士など……」

「俺はねえ、守ってもらう必要はないの。なくともストライカーに乗ってる間はさ」

彼の言葉を切るように、輝星は決斷的な口調でそう言い切った。

「お姫様……じゃないや。王子様じゃないんだよ、俺。パイロットなの。戦う人なの。一方的に守られるような存在じゃあない」

「そ、それは……確かですが」

思わずシュレーアは輝星から目をそらした。現実として守られているのは、むしろシュレーアの方だ。無論彼としてもそれは理解している。しかし、納得できるかといえば否だ。男を前に出して自分はのうのうとしているなど、彼が信奉している騎士道が許さない。

「う、うう……いや、その通りです。理解はしているんです……」

じわりとシュレーアの目に涙が浮かんだ。暴な手つきでそれをぬぐう。頭に浮かぶのは、自分の無様な記憶ばかりだ。あれだけの醜態をさらしながら、ただ食事にわれただけで完全に舞い上がってしまう。どこまで自分は単純なのだと、シュレーアは深く自己嫌悪した。

「す、すみません。なんとけない……！」

なんとか涙を止めようとするシュレーアだったが、むしろけなさと恥心から余計に涙腺が緩くなる。ぼろぼろと大粒の涙がテーブルを濡らしていく。

「……聞かせたい話と、それから聞いておきたい話が一つずつあるんだ。いいかな？」

ひどく優しい聲で聞く輝星に、シュレーアは視線を戻した。黒い瞳が真っすぐに彼を見據えている。彼の目にはあざ笑うようなも、憐れむようなもなかった。

「どんな……話ですか？」

「この件の、っこになる話。肝心要の部分」

靜かな、しかし鋭い聲音で輝星は言う。

「俺は、貴方は、どうして戦っているのか？　それをお互いに知っておくべきだ。殿下の悩みを解消するにはね」