「確かに、好き勝手戦えるのは傭兵のメリットだ。結果さえ出せば文句は言われない」

したり顔で言いながら、ヴァレンティナはどんぶりにった生卵をかき混ぜ始めた。手元を見ることはせずに、視線は輝星に固定されたままだ。

「しかし、きみはそれに限界をじているはずだ。戦場において一個人がなせることなど、たかが知れているからね」

「その一個人に主力艦隊をひっくり返された人が何をいうんです？」

馬鹿にするような口調でシュレーアが言い返した。確かに、ルボーア會戦での帝國の敗北は輝星の直接的な活躍によるものだ。戦力差二倍以上で負けるなど、そうそうあることではない。

だが、言われた方のヴァレンティナは涼しい表だった。ふんと鼻で笑い、口角を上げる。

「今はそういう事を言っているんじゃないのさ。皇國の勝利と、我がの勝利はイコールではない」

冷たい聲の指摘に、シュレーアはむっと口を尖らせた。反的に言い返しそうになったが、やみくもに突っ込んだところでいいようにあしらわれるのは目に見えている。數秒考えこんでから、ゆっくりと口を開いた。

「……たしかに、あの戦いでは大勢の戦死者が出ました。輝星さんにはつらい役目をさせてしまったと思います」

輝星自が手を下したわけではないとはいえ、彼の援護の結果五隻もの帝國戦艦が撃沈されたのだ。砲戦に巻き込まれた補助艦艇や大型巡洋艦などの被害も考えれば、総戦死者は下手をすれば五桁に屆くかもしれない。"死なせない"ことを主眼にしている彼からすれば、不本意な結果だろう。

「ですが、あれですらあり得ないほど素晴らしい結果です。一歩間違えれば殺まがいの慘敗を喫し、避難民が大勢詰めかけて避難もままならない皇都を終末撃が襲う……」

遠い目をしながら、シュレーアは最悪の結末を語った。しかし、そういう結果になる可能は極めて高かったのだ。當事者からすれば、謝しこそすれ文句を言う通りなどない。

「そうなれば死者は數百億を超えるでしょう。それに比べれば、よほどマシです」

「それについては同だよ」

取り箸で鍋からを引っ張り出しつつ頷くヴァレンティナ。先ほど追加の材が來たため、鍋にはたっぷりのと野菜が乗っている。

「味方とはいえ、姉上はやりすぎだと私もじている。まったく、なぜこんな非道な手段にでたのか、わたしには理解できないな」

敵國とはいえ一般民衆ごと星上を焼き払う終末撃は、彼も當初から一貫して反対の立場をとっていた。

「だが、しかし……この馬鹿げた戦いを、唯一余計な死者を出さずに止められる人間が一人だけ居る。わかるかな？」

「……皇帝。ノレド帝國の」

黙ってネギを食べていた輝星がぼそりと呟いた。もともとこの戦爭は領地しさに帝國側から一方的に仕掛けてきた戦爭だ。その帝國の最高権力者であれば、確かに戦爭を止められるだろう。引き金を引いた本人なのだから。

「その通り」

わが意を得たりとばかりにヴァレンティナが頷いた。もっとも、いかな貴族主義専制國家とはいえ、國をかしているのは皇帝一人ではない。たとえ皇帝が反対したところで、結局戦爭になっていた可能は十分にある。

それに思い至らないのは、ひとえに彼の若さからだろう。政治に手を出さず、一軍人として過ごしてきた彼のこれまでの生き方にも原因がある。

「わたしの皇位継承権は最下位だ。皇帝の座など、生まれてこの方眼中になかった。……だが、きみに出會って考えが変わった。大きなことをすには大きな力が必要だ」

「ま、常々それは思ってるよ、俺もね」

輝星は軽いため息を吐いた。それを見て、シュレーアが眉を顰める。

「輝星さん」

「いや、大丈夫。結局、政治力なんてのは俺の魂との延長線上に存在するチカラじゃないんだよね。俺が何とかできる範囲は、自分の手が屆く場所までだ。政治でどうこう、というのは……」

「それに、こののことです。うまく輝星さんの力を利用して、自らの野を葉えようとしているとしか思えませんね」

不信に満ちた目つきでヴァレンティナを睨むシュレーア。子飼いの部下として輝星を使えば、皇位継承レースはうまく進めることなど容易なことだろう。

雙子三つ子も普通なヴルド人においては、家督の継承権は生まれ順ではなく能力で指定されるのが普通だ。家長が生きているうちに果さえ上げれば継承権も繰り上がる。

「も野心も満たそうとは……なんという不埒なか」

「流石にそこまで言われたのは生まれて初めてだよ」

さしものヴァレンティナも苦笑が隠せなかった。頬を掻き、つづける。

「當然だが、そのつもりはないよ。する人を薄汚い政爭の矢面に立たせるつもりはない」

「數回しか會ったことのない相手にだのなんだの、よく言えるねえ」

心すればいいのか呆れればいいのかわからない様子で輝星が呟く。當たり前だが輝星にそのつもりはない。彼とて健全な男だ。ベッドインすれば三途の川が見えてしまいそうな手合いと結婚するつもりはさらさらない。

「ふっ、回數など大した問題じゃないさ。きみと會ったあの日、わたしの心は激しく震えたんだ。これこそが真実の、殉じるべき道だとね」

「うわお」

歯の浮くようなセリフをぶつけられて、輝星は思わず肩をすくめた。その前ではシュレーアが吐きそうな顔をしている。

「だからこそ、わたしは一人でも戦うとも。必ず皇位をこの手にし、きみを迎えに行く。それまで、どうか待っていてほしいな」

さらりと指先で輝星の頬をでつつ、耳に息を吐きかけるようにささやくヴァレンティナ。シュレーアが即座に立ち上がろうとしたが、ヴァレンティナはすぐにを離してにやりと笑った。

「おおっと、すまない。失禮した」

「ふん……次に目に余ることをすれば、店からたたき出します」

「おお、怖い怖い」

笑顔のままヴァレンティナはそう言うが、ふと左手に著けたミリタリー・ウォッチにちらりと視線を向けた。笑顔が消え、小さくため息を吐く。

「……しまった、そろそろ艦に戻らねば。まったく、楽しい時間とはあっという間に過ぎるものだな」

「あれ、もう帰るの？　ちゃんと腹いっぱい食べた？」

「はは、我がは優しいな。大丈夫さ、十分に堪能させてもらった」

手をひらひらとふるヴァレンティナ。言われてみれば、いつの間にか鍋の中は減っている。輝星は小食気味の人間だし、シュレーアは食事どころではなくなっている。犯人はヴァレンティナだろう。

「では次に會う時まで壯健であっておくれ、我がよ」

そういってヴァレンティナは立ち上がり、そして一瞬の隙をついて輝星の額にキスをする。らかいに、思わず輝星がを引く。

「こ、こ、この破廉恥！　ゆるさんっ！！」

「ははは、撃たれる前に退散しよう。ではな！」

銃を即座に抜くシュレーアに笑みを投げかけつつ、ヴァレンティナは風のように去っていく。後に殘されたシュレーアは、怒りからか肩で息をしていた。

「く、くそ……次會ったらタダでは置かない……」

「お、落ち著こう。な？」

いつもの敬語すら忘れて激怒するシュレーアに、思わず輝星はを乗り出して彼の肩を揺すった。ふうふうと荒い息を吐きつつ、ギラギラとした目つきを輝星に向けるシュレーア。

「ウジウジ悩むのはもう止めです。自分がいま弱いのは仕方ない……しかし、何としても強くなり、ヤツを仕留めます。絶対に！」

嫉妬と怒りの炎を燃やす彼の目に、泣いていた時の弱気な雰囲気など微塵も殘っていなかった。