その夜。シュレーアの自室にて、フレアは明なグラスにった日本酒を揺らしながら、上機嫌な様子で笑っていた。

「いやー、シュレーアちゃんと呑むのも久しぶりだねー。戦爭が始まってから、それどころじゃなかったし」

「そうですね……半年ぶり以上ですか。私は艦隊指揮、そして姉上は兵站総監ですからね。活範囲が重ならない」

フレアの対面に座ったシュレーアが苦笑する。二人はテーブルを挾んで、小さな酒宴を開いていた。卓上には中が満タンにった酒瓶がいくつか乗せられている。

「前線に行くのは死んでもゴメンだったからねー、わたしはさ。ドンパチするのなんて、怖いじゃない」

天井に懸けられたシャンデリア風照明を遠い目で見つつ、酒で口をらせるフレア。その表は複雑だ。妹が前線で戦うなか、自分は後方で安全に過ごしていることに思うところがあるのかもしれない。

「何を言うのです。姉上の働きがあってこそ、我々が前線で十全に戦えるのですよ？」

「ははは、そう言ってくれると嬉しいよ。どうしても侮られがちだからね、私らの仕事は」

フレアの皇位継承権がシュレーアより低いのも、そのあたりが関係している。戦うもの、危険を冒すものほど貴いというヴルド人の貴族主義は、逆に言えば戦わない貴族への侮蔑を生んでしまう。

「ま、皇位を目指しているわけではなし。そのへんはどうでもいいんだけどねー」

「それは私も同じですよ。皇王なんてじゃありません。政治だの大局的な戦略だのとかいう小難しいものは、エイリア姉上に丸投げしたいところ」

次期皇王と目されている出來のいい姉の顔を思い出しつつ、シュレーアはグラスの酒を飲み干す。空になった杯に、フレアが即座に次を注いだ。

「おっとっと、ありがとうございます」

ニヤリと笑って禮を言うシュレーア。

「いやー、しかしまさかエイリア姉(ねぇ)がストライカー戦でやられるとはねえ。うちらの姉妹の中じゃ、一番縦がうまかったのに」

「相手があの、"常勝"のディアローズですからね。流石に分が悪かったのでしょう。重傷とはいえ命に別狀なく帰ってこられたのが、不幸中の幸いです

ヴァレンティナの口からあのの名前を聞かされた時は、輝星の手前大きな聲では言わなかったもののシュレーアも驚いたものだ。

「しかし次に勝つのは我らです。ヤツには、相応の対価を払っていただく」

グラスを持つ手に、自然と力がった。敬する姉を傷つけただけでは飽き足らず、好いた男も狙うとは……許せるものではない。

「その意気だ！　頑張れ！」

上機嫌に同調し、フレアは肴の糠漬けを口に運ぶ。よく漬かったキュウリの酸味がすがすがしい。

「そうですね、そのためにも力をつけねば」

うんうんと頷きつつ、シュレーアは立ち上がった。そしてそのまま、部屋の隅に置かれた棚へと向かう。そこに置かれていたのは、古びた電子ジャーだった。躊躇なくそれを解放すると、中にっているものは當然炊き立ての米。

「あっ、姉上もいりますか？」

「い、いらない」

先ほどとは一転、若干引いたような表でフレアが斷った。シュレーアは小首をかしげつつ、どんぶりのような大きさの茶碗へとご飯を盛る。當然のように大盛だった。湯気のたつごはんを攜え、ほくほく顔で席に戻るシュレーア。

「前から思ってるけどさー、ご飯を肴にお酒飲むのってどうなの？」

ジト目でそれを見ながらフレアが言う。

「しかも今日はサケだよ？　米から醸造されてるわけじゃん。米で米呑んでるじゃん」

「いいんですよ、味しんだから」

「そっかあ……」

あきらめたように、フレアはため息をついた。

「まあいいけどさ、輝星くんの前でそういう奇行しちゃだめだよ」

「き、奇行」

ひどい言い草に、シュレーアのきが止まる。

「だ、大丈夫ですよ。輝星さんお酒飲めないらしいし」

「そうなの？　可いじゃん」

「ええ。とっても」

ほわほわとした笑顔で同意する妹に、思わずフレアも笑ってしまう。

「いや、しかし……姉上が輝星さんをそこまで気にるとは思いませんでしたよ。初対面でしょう」

「まあね」

すまし顔でフレアは頷いた。

「なんだかんだ言って、わたしもだからね。魅力的な男の子がいたら、自分のモノにしたくなるよ。それに……」

「それに？」

「シュレーアちゃんが、本気で輝星くんのことを好きだっていうのが一目でわかったからね。容姿だけ見てのぼせ上ってるんじゃない、心の底から何もかも好き！　そういうじでしょ？」

「うっ……は、はい。流石姉上、お見通しですね」

明けけな言い方に盛大に照れつつも、シュレーアはその言葉を否定しなかった。

「真っすぐで、熱くて、私に正面から向き合ってくれる。ぜひとも人生の伴になってもらいたい。私はそう思っています」

「ふ、ふーん。そうなんだ」

正面からそう言い放ったシュレーアに、今度はフレアの方が照れてしまった。アルコールのせいではなく火照った頬を突き合わせ、よく似た容姿の二人は笑いあう。

「ま……ほら、私とシュレーアちゃんって付き合いが長いじゃない」

「それは、まあ。母上のお腹の中に居た時からの付き合いですからね」

「そうそう。だからさ、シュレーアちゃんが本気で好きになれる相手なら、私がせないはずがないんだよ。そこがよーくわかってるから、シュレーアちゃんと協力してカレを止めようと思ったわけ」

「なるほど……」

頷いてから、シュレーアはご飯を口に運ぶ。良く味わってから、ごくんと飲み込んだ。

「実際のところ、輝星さんをめぐるライバルは多い……そして、ご存じの通り私は豬武者です。足りない部分は多い」

「そこのところを補うのが私ってわけだねー？　任せてよ」

自信ありげにフレアがを張った。

「さてさて、それじゃあ輝星くんを攻略する方法をさっそく考えようじゃないの」

そうして、姉妹水らずの飲み會はどんどんと盛り上がっていくのだった。