「お待たせいたしました」

そこへ、喫茶店の店主がシルバーのトレイを手に話しかけてくる。二人の前に、注文していたケーキが置かれる。輝星はイチゴの乗ったショートケーキ、そしてアオはガトーショコラだった。

「生のイチゴなんて久しぶりだな」

ケーキの上に一つだけデンと乗ったそれを、輝星は躊躇なくフォークで突き刺して口に運んだ。目じりが下がり、思わず息がれる。

「はぁ、たまんないね」

「好きなの？　イチゴが」

「まあね。小さいときはさ、めったに食べられないご馳走だったんだよね、これが。今でもそれを引きずってるのかも」

弾んだ聲で答えつつも、輝星は名殘惜しそうな眼をメインディッシュの消えたショートケーキに向ける。

「そうなんだ……。なら、今度箱で送っていい？」

「だめだめ、そんな無駄遣いしちゃ」

「姉さんみたいなこと言うね」

「兄さんだよ」

輝星は苦笑いした。箱でイチゴを送られたところで、とても食べきれないだろう。

「それにこういうのはさ、めったに食べないからいいんだよ。毎日食べてたら飽きちゃう」

「そんなものなの？」

「毎日食べて飽きないのは米とパンだけだ」

「シュレーア姉さんなら、毎日ごはんだけで満足できそうだ」

確かにと、輝星はつられて笑った。彼の米好きはなかなかのものだ。食事中はいつ見ても片手に大きなドンブリを持っている。

「でも……戦場では、そんなことも言ってられないんでしょ？」

ふと、表を曇らせてアオが聞く。

「まあね。牛丼とエナジーバーだけで一か月くらい過ごしたこともある」

「ぎゅ、牛丼？」

「戦闘糧食の鉄板だよ。レトルトの米とが二重底のプラスチック・ドンブリにっててさ……レンジで加熱したらすぐに食べられるヤツ」

「味しくないの？」

妙に興味津々なアオに、輝星は肩をすくめた。ショートケーキをフォークで小さく切り、そのカケラをぱくりと食べてから答える。

「味は悪くないよ。でも毎日食うもんじゃないよね」

「確かに、辛そうだね……やっぱり、戦爭なんて早く終わってほしいよ」

悲しそうな聲でそう言いながら、アオは窓の外へと目を向ける。この店は港を一できる位置にあるが、目にるのは大小の軍艦ばかり。

「普段はね、ここは遊覧船とか漁船なんかがいっぱい停泊しているんだ。軍艦が大挙して押し寄せたせいで、みんな追い出されちゃった」

視線を手元のガトーショコラに戻し、アオはそれをフォークでなぞる。チョコレートの生地の上に、いくつもの線が引かれた。

「それだけじゃないよ。街の中も、避難してきた人でいっぱいで……みんな辛そうにしている。こんなことは早く終わってほしいけど、僕に出來るのは今日みたいな事だけ」

ため息を吐いて、アオはぼやいた。

「弾薬や、食料を作れるわけでもない。自分から戦いに行くなんてもってのほかだ。家族が出征しただけで、怖くて怖くて仕方なくなるような臆病ものだもん、僕は」

「人の心配をするのと自分の心配をするのじゃあ、だいたい前者がしんどいものだけどね」

「何か手伝わせてと言い出せない時點で、そういう言い訳は通用しないよ」

輝星はその言葉を聞いて、小さく息を吐いた。

「まあいいさ。こんな戦爭、すぐに終わる。そうすれば、そんなことで悩む必要もなくなるだろ」

フォークを皿にのせてから、輝星が鋭い目つきでアオを見る。

「……終わるの？」

「そのために俺はここにいる」

輝星は決斷的な口調で言い切った。

「昔、俺に『個人が戦爭の趨勢を決められると思ったら大間違いだ』といったヤツがいた」

「……それで？」

「俺が相手の総大將をとっ捕まえて一発逆転大勝利だ。いい気分だったね」

「えっ……本當に！？」

戦いなどまったく縁のないアオにも、輝星の今の話があまりにも現実味が薄いというのは理解ができる。いくら指揮先頭が基本のヴルド人軍隊とはいえ、さすがに総大將には強力な護衛がつくものだ。そもそも、一兵士が敵大將に挑める狀況に持ち込むことが難しいはずだろう。

「噓言ったってしょうがないよ。あとでシュレーア殿下に聞いてみるといい。公式の記録に殘ってるから、あの人も知ってるはずだ」

輝星を雇用する前に、そのあたりはしっかり調べているだろう。その上、輝星の経歴にこういった逸話はいくつもある。伊達や酔狂で"兇星"などという大げさな二つ名を持っているわけではないのだ。

「結局、何が言いたいかというとさ。俺ってば滅茶苦茶強いんだ。最強を自負してるくらいには」

にやと笑って、輝星はショートケーキの最後のひと口を頬張った。

「道理なんてものは、圧倒的暴力で蹴っ飛ばせば簡単に引っ込む！　戦爭なんて、俺がさっさと終わらせて見せるさ。安心してくれ」

とんでもない大言壯語だ。アオは心底愉快そうに笑った。

「とんでもないひとを兄さんにしちゃったかな？　でも、安心した。ありがとうね」