「面倒なことになりました」

困り切ったような聲音でそんなことを言うシュレーアに、輝星は小さく息を吐いてから「どうしたの？」と聞き返した。彼は今、"カリバーン・リヴァイブ"のコックピットに居た。

「帝國の新兵が出ました。砲撃型の歩行要塞(モビルフォート)だと推定されます」

「うわっ、マジかよ……」

「レイス星系でフルイ大佐の偵察艦隊が壊滅しました。最後の通信で送られてきたデータがこれです」

通信機を通してなお痛ましさをじさせる口調のシュレーア。輝星はなんと聲をかけるべきかと思案しつつも、機のサブモニターに表示された畫像に目を向ける輝星。

「げっ」

思わず輝星も聲を上げた。手足の生えた馬鹿みたいに巨大な大砲が、こちらに砲口を向けている寫真がモニターに映し出されていたからだ。

「推定重量六萬トン？　馬鹿じゃないのか、帝國は」

隣に添えられたデータを見ながら思わず輝星が唸った。主力戦艦クラスの重量だ。それでいて主砲は一門のみなのだから、いったいどれほどの出力のモノを搭載しているのか想像もできない。戦艦と言えど直撃を喰らえばタダでは済まないだろう。

「まさか歩行要塞(モビルフォート)まで投してくるとは。完全に予想外です」

歩行要塞(モビルフォート)とは、この手の巨大兵の総稱だった。ストライカーと同じく制に|雙方向ブレイン・マシン・インターフェース《i-con》を使用することで人數運用を可能にし、それで余ったスペースを能向上に當てている。きわめて厄介な相手だった。

「レイス星系とか言ってましたよね、殿下」

そう言って通信に割り込んできたのはサキだ。彼は機のコンソールを指で軽くたたきながら、自分の記憶を探る。

「あそこは赤矮星ひとつに小星がしあるだけのしょっぱい星系のはず」

「開けた場所ってことか。そんな場所で火力オバケに正面から部隊を突っ込ませたら大事になる。殿下、どうします？」

皇國艦隊は現在、各個撃破を避けるために主力をまとめて行させている。まさか馬鹿正直にこの主力艦隊をそのままぶつけるだなどという選択肢はない。

「回避する案は……」

艦橋に居るシュレーアは、手元の端末に星図を表示させて確認をしてみた。しかしすぐに首を橫に振る。

「駄目ですね。レイス星系を迂回するとディーレコ星系まで余計に半月はかかります。これ以上時間はかけられませんよ」

ディーレコ星系は、かつて皇國軍の大規模な基地があった星系だ。地政學的にも有利な位置にあるため、これを奪還できれば戦況はかなり有利になる。今回の作戦の最終的な目標がこの星系だ。

「殿下！　こちらの偵察艦隊と接したということは、むこうもこちらの位置のだいたいの検討をつけているはず。対処するなら出來るだけ早くやらないと、防衛制を整えられてしまうでありますよ」

「戦艦部隊と合流されれば、十字砲火を浴びてわが艦隊程度消し飛んでしまうでしょう。これは困りましたね……」

ソラナ參謀とレイト參謀長が二人して唸る。普段は仲の悪い二人だが、今回に限って言えば同じ意見なようだ。

「相手は対艦特化です、ここはストライカーで対処するべきかと。傭兵、あなたはどう思います？」

「參謀長！」

苦蟲をかみつぶしたような表でソラナがんだ。これほどの大が、ストライカー程度の火力でなんとかなるとはとても思えない。何しろ、相手は同クラスの戦艦よりも裝甲も火力も上なのだ。

「自分ならいけますよ。歩行要塞(モビルフォート)を相手にするのは初めてじゃありません、何とかできます」

「おっ、おい！　大丈夫なのか？」

思わずサキがその言葉を止めた。輝星がルボーア會戦で無茶をして、意識を失ってしまった時のことを思い出してしまったからだ。

「このデカブツを倒せばはい終わりって訳にはいかねーんだ。お前にゃまだまだ出番があるはず、ここで倒れられちゃ困るぞ」

「騎士風が作戦に口を出すのはどうかと思いますがね」

「へっ、言ってろ。コイツが戦えなくなったら、困るのはお前も一緒だろうが」

映像通信でもないのに、サキは鋭い犬歯をむき出しにして言い返した。いけ好かないババアだ、作戦が終わったら決闘でも仕掛けてやるかとまで考えている。上とはいえまともに面識もない相手の機嫌など、サキにはどうでもいい話だ。そんなものよりも、戦友であり憎からず想っている輝星の安全の方がよほど重要だ。

「大丈夫大丈夫。ストライカーで戦う分には、歩行要塞(モビルフォート)は戦艦よりやりやすい相手だ。なんとでもなる」

「本當か？」

「噓ついてどうなる。あのね、歩行要塞(モビルフォート)って能向上のために乗員削ってるじゃない」

輝星の言葉に、サキのみならず他の三人も頷いた。歩行要塞(モビルフォート)の乗員は多くても二名。それ以上乗せても|雙方向ブレイン・マシン・インターフェース《i-con》のマッチングがうまくいかないため、むしろ戦闘力が下がってしまう。これは軍人には常識だった。

「となると、パイロットの技量が骨に出る。技量勝負になった場合、俺が負けるとかあり得る？　あり得ないでしょ」

「ま、まあ……そうですね」

頷いたのはシュレーアだ。

「わかったね？　じゃあ、とりあえずさっさと要塞退治の準備をしよう。流石に帝國の本隊まで合流されたら俺でもどうにもならないぞ」

にやりと笑って、輝星はそう言い切った。