「"天轟"がやられた……？」

震えを含んだ聲でそう言ったのは、見事な真紅の髪をポニーテールにまとめた麗人だった。彼は目を見開きながら、その報をもたらした兵士に問う。

「本當なのか？」

「……はい。怪我こそないものの、"ザラーヴァは"中破狀態とのことで」

「まさか、あの子がそこまで手ひどくやられるとは。にわかには信じがたい話だ」

麗人はの前で腕を組み、難しい顔をしながら唸った。

「ふっ、所詮は平民出ということですわ。真なる強者には、わたくしたちのような本の貴族でなければ到達できない。そうでしょう？　テルシス様」

そんなことを言ったのは、いかにも貴族の令嬢らしい雰囲気を纏った金髪縦ロールだった。味方がやられたというのに、その顔に浮かべているのは渾のドヤ顔だ。しかし、テルシスと呼ばれた麗人は不快さを隠そうともしない目つきで縦ロールを睨みつける。

「強く、そして貴い心を持つものを貴族と呼ぶのだ、エレノール卿。その點で言えばノラ卿は噓偽りのない貴族だと拙者は考える」

「あらあら、怖い怖い。我らが"天剣"様は、まさに理想の貴族を現された方。わたくし、とても尊敬しておりますのよ？」

にやにやと笑いながら、縦ロール……エレノールは懐から取り出した鉄扇で自らの口元を隠す。

「だというのに、わたくしと貴ではこうも貴族に対する認識が異なる。とてもとても悲しいことだとはおもいません？」

嫌味たらしく揶揄されても、テルシスは激したりはしなかった。ただ、冷たい目でエレノールを見るだけだ。その態度にエレノールはふんと不満げな息を吐く。

「や、やめてください、皆様。四天が相爭うなど……」

「強者は我が強いもの。仲良しこよしなんて、無理な話」

たしなめる帝國兵に言い返したのは、それまで黙ったままテーブルに頬杖をついていただった。空の髪を長くばした、氷のように冷たい貌を持っただ。

「まあ。その腕ひとつで傭兵から四天にり上がった方はおっしゃる事が違いますわね、リレン様」

「伊達で"天眼"の稱號を戴いているワケではない」

皮とも本気の賞賛ともとれる微妙な聲音でそんなことを言うエレノールだったが、返すリレンの言葉はその風貌と同じくどこまでもクールなものだ。

そう、この部屋に居る三人は帝國が誇る最強の騎士……四天たちだ。テルシスは"天剣"、リレンは"天眼"。そしてエレノールは"天雷"の稱號を與えられている。

「ふん……しかし、珍しく四天が集結したというのに、あまり面白い事態にはなっておりませんね。ノラちゃんは、だれにやられたというのです？」

畳んだ鉄扇でぺちぺちと自分の手を叩きながら、エレノールが帝國兵に問う。

「確か……傭兵です。"兇星"とか呼ばれているパイロットだそうで」

「"兇星"？」

リレンの表が凍った。その変化にエレノールの形の良い眉が跳ね上がった。

「ご存じなのですか？　リレン様」

彼は元傭兵だ。同業者であるのなら、何か詳しいことを知っているのではないかとエレノールは思った。口ではああいったが、エレノールもノラの実力は知っている。そう簡単に落とされるようなパイロットではないのだ。

「敵を知り、己を知らばなんとやら。知っている限りの報を教えてほしいですわね」

「し、知っているも何も……有名人」

「傭兵の間の有名人など、この貴族の中の貴族であるわたくしが知っているはずがないでしょう？」

そう言ってリレンに詰め寄るエレノール。

「ノラちゃんを倒したというのならば、そこそこ以上の武蕓者なのでしょう。得意な武は？　きの癖は？　特徴的な戦法は？　キリキリ吐きなさいキリキリ」

ずいと顔を近づけ、次々とエレノールはまくしたてた。しかしリレンはそれに文句を言う余裕すらなかった。顔を失い、顔が真っ青になっている。

「"兇星"は文字通り、兇兆の星。見ただけで終わり。抵抗なんて無意味……」

ぶつぶつとそんなことを言いながらリレンはたちあがり、ふらふらと出口へ向かって歩き始めた。慌ててエレノールはその背中を引っ摑む。

「ま、待ちなさい！　どこへ行く気です！」

「お家帰るぅ……」

「は！？」

「"兇星"が相手とか無理無理かたつむり……違約金払うからおうち帰して……」

「だ、駄目に決まっているでしょうが！　あなた四天ですのよ！？　しゃんとしなさいしゃんと！」

「無理ぃ……」

涙目でぷるぷる震えるリレンにあっけにとられていたエレノールだったが、部屋のドアが暴に開かれる音にびくりと肩を震わせる。

「……」

部屋にってきたのはなんと先ほどまで話題に昇っていた張本人、ノラだった。どうやら風呂上りらしく、その灰の髪はしっとりと濡れている。彼は挨拶もせず、極めて不機嫌そうな顔でずんずんと歩き、部屋の隅に置いてある椅子に腰を下ろした。

「……」

部屋に嫌な沈黙が漂う。その空気に耐えかねたエレノールは、おずおずといった様子で話しかけた。

「お、お帰りなさいまし？」

「……ふんっ！！」

それだけ言うと、ノラはぷいとそっぽを向いてしまった。