星センステラ・プライムは、地球とほぼ同じ大きさの可住星だ。地表の七割を海に覆われたその姿は、一見地球と大差ない。

「突さえ功すればこちらのものだ。対空砲、敵を近づけさせるな！」

センステラ・プライムの宇宙と大気の狹間を、いくつもの皇國艦が真っ赤な斷熱圧の尾を引きながら降下していく。その姿はまるで流星雨だ。軍艦たちは景気よく対空砲を撃ちまくり、接近しようとする帝國ストライカー隊をけん制している。

「落艦は？」

「今のところありません。降下作戦は順調に推移しています」

皇國総旗艦となった巡洋戦艦"レイディアント"の艦橋で、シュレーアがレイト・カデンツァ參謀長に聞いた。參謀長はしわだらけの顔を緩めつつ、上機嫌な様子で応える。

「著水後、本隊はポイントV886にある地下要塞を制圧し拠點化します。ここをハブにして各地の地下基地群を可能な限り早く取り戻し、センステラ・プライムを解放する……それが今回の作戦の骨子です」

「出足でつまずく訳にはいきませんね、V886の要塞は早く取り戻さねば……」

そう言って地図を確認するシュレーアは、すでにパイロットスーツ姿だ。機もスタンバイしており、いつでも出撃できるようになっている。

「しかし、センステラ・プライムの皇國軍基地は以前の軌道撃で壊滅しているはず。帝國によって復舊されているという話ですが、どこまで機能が回復しているものやら」

センステラ星系では、開戦初期にも帝國軍との大きな戦闘があった。その時は結局帝國軍に敗北し後退する羽目になったのだが、その際センステラ・プライムの基地は帝國軍の軌道撃によって軒並み吹き飛ばされてしまった。もし帝國がこれを放置しているのであれば、皇國軍の當てにしている通信網や資などが利用できないということになる。

「大丈夫です。奴らの資本力は我々の比ではありませんよ。諜報部によれば、むしろ皇國の手にあった時より基地機能は向上しているとか」

皮気に笑う參謀長。本來、この星は皇國の最重要拠點の一つであり、當然基地も皇國の総力を結集して建設されていたのだが……。大國の地力というものを改めて思い知り、シュレーアは渋い表を浮かべた。

「ま、向こうにはさんざん煮え湯を飲まされたのです。せっかく上等な基地をこさえてくれたのだから、せいぜい再利用させていただきましょう」

「そうですね」

シュレーアは頷いた。この戦いに勝利すれば、戦爭は一気に皇國有利に傾くのだ。ルボーアと同じような大勝利を収めれば、そのまま講話や休戦へ進むことが出來る可能すらある。握った手にぐっと力を込め、シュレーアは気合をれた。

「さて、そろそろ出撃準備をお願いします。申し訳ありませんが、今回の戦いは殿下は前線に出ずっぱりになります。どうか墜とされないように」

「そして指揮はあなたが執ると。まったく、だれが大將だかわかったものではありませんね」

肩をすくめるシュレーア。この艦隊の総大將は名目上シュレーアだが、それは前線に出られる皇族の人間がシュレーアしかいないからだ。小部隊の指揮しかやったことのない彼が、ほとんど皇國の全軍ともいえるこの艦隊の運用などできるはずもない。実質的な指揮はレイト參謀長だ。

「象徴も仕事のうちです、殿下。あなたが前線で華々しい活躍をすれば、それだけ皇國軍の士気も上がるというもの。ヴルドの騎士は、自ら戦地に赴く者のみを將と認めるのですから」

これは皮やお世辭などではなく、參謀長の本心だった。參謀長はもはや前線に出られる年齢ではないし、たとえ若いころであっても敵の貴族と一騎討ちをこなすだけの技量はなかった。そのような將軍に、ヴルド人の兵士たちは従わないのだ。家柄と実力を兵士たちの前ではっきりと示すことができるシュレーアのような者が委任するからこそ、參謀長は指揮としてふるまうことが出來る。

「わかっていますよ。任せてください、そうそう遅れは取りません」

「男にばかり活躍されるのもシャクでしょう。存分に剣をお振りください、殿下」

「それは言わないでくださいよ。気にしないようにしているんですから」

口をへの字にしてシュレーアはそっぽを向いた。男である輝星に守られるような狀況が続いているが、(ヴルド人の)としてはプライドを傷つけられること甚だしい。しかも一朝一夕どころか百年たっても追いつけるかどうかも怪しいほどの実力を輝星は持っているのだから、手に負えない。輝星とともに戦う限り、この覚はいつもシュレーアに付きまとうのだ。

「とにかく、私は出來ることをやるだけです」

しかし、シュレーアの表はあくまで晴れやかだった。別に、ストライカーの腕が輝星に及ばなくても、彼の目的は達することが出來るのだ。ならば、シュレーアはそれに向かって努力し続けるだけだ。

「あの傭兵が殿下に惚れるような大活躍をお願いしますよ、殿下。際までこぎつければ、あとは當家が最大限バックアップして結婚までこぎつけさせて見せますから」

すまし顔でそんなことを言う參謀長に、シュレーアは凄まじい表を浮かべて彼の顔をまじまじと見た。參謀長はすまし顔で頷いている。どうやら本気のようだ。

「私は殿下が赤ん坊のころから陛下に奉公しているのですよ？　あなたはいわば孫のようなもの。その初を応援するくらいはしますよ、當然ね」

「それはありがたい限りで」

思ってもみない方向からの応援に、シュレーアは嬉しそうに笑った。そして、座っていた指揮席から立ち上がる。

「ますます負けられなくなりましたね。それでは、征(い)ってまいります」

「ご武運を」

艦橋を出ていくシュレーアの背中に、參謀長は深々と頭を下げた。