輝星はこの地下要塞をダンジョンに例えたが、その見方は決して間違ったものではない。こうした地下基地は、分岐した通路で突した敵部隊を遅滯しつつ、トラップや待ち伏せで殲滅することを第一に設計されているのだ。やっていることは、冒険者を迎え撃つべく作られた迷宮と大して違いはない。

「よーしよし、やっぱり來たな」

トラップをブラスターピストルで吹っ飛ばしつつ地下通路を歩いていた輝星だったが、曲がり角の手前で突然立ち止まりそんなことを言った。後ろに続いていた多腳戦車が急停車し、前足が"カリバーン・リヴァイブ"の背中にコツンとあたった。

「危ないでしょうが！！　止まるときは一言くださいよ！！」

多腳戦車の縦手から怒聲が飛んだ。敵地で通事故など起こせばシャレにならないからだ。ゼニスとはいえ重い戦車と衝突などすればタダではすまない。

「ご、ごめん」

「後でツーショット寫真撮らせてくれたら許します！」

「それが目的か！」

「だいたい、いつでも止まれるスピードだったじゃない！」

「この當たり屋！」

ほかの多腳戦車の搭乗員やストライカーのパイロットから次々に罵聲が飛んだ。しかし元兇の縦手は「なんのことやら」としらばっくれる。

「やめなさい、戦闘中ですよ」

うんざりしたような口調でシュレーアが苦言を呈した。アオ皇子の一件以來、こうして輝星をアイドルか何かのように扱う者が増えてきた。シュレーアも実際に手を出すような真似をしなければ文句を言うつもりはないが、戦闘中にこれでは張に欠けることこの上ない。

「寫真とかはさておきだ。殿下、ちょっと剣貸してくれない？」

「えっ、突然ですね！？　ま、まあ構いませんが……」

いったい何に使うつもりなのか疑問に思いつつも、シュレーアは言われた通り肩部のシールドにマウントされたツヴァイハンダーを輝星に投げ渡す。

「ありがと！　これだよこれ」

"カリバーン・リヴァイブ"のの丈とそう変わらない大きさを誇るツヴァイハンダーを片手に握り、輝星はご満悅だ。分厚い刃に白燈のが反し、ギラリと妖しくる。

「じゃ、ちょっと行ってくるから。ここでじっとしておいてね。良いというまで、絶対にかないように」

「な、何をするつもりなんです！？　ちょっと！」

「じゃ！」

シュレーアの質問をに答えることなく、輝星は曲がり角の向こうへと飛び出していった。それと同時に、すさまじい砲聲と発音、そして金屬同士が衝突する耳障りな音が通路に響き渡る。複數の砲撃をけたのだろう、曲がり角の壁面が発したように吹き飛んでいた。

だが、そんな喧騒も一分と続かない。あまりのことにあっけに取られていたシュレーアたちだったが、輝星の「終わったよ」という言葉で我に返る。

「お、おお、うわあ……」

おそるおそる輝星の方へと向かった多腳戦車の砲手が、何とも言えない言葉を発する。それもそのはず、彼の視線の先にはスクラップ置き場もかくやという慘狀が広がっていた。

まず目につくのは、ツヴァイハンダーで車を串刺しにされた多腳戦車だ。他にも対艦ガンランチャーでエンジンを吹き飛ばされた多腳戦車やら、パイルバンカーで腹を貫かれたストライカーだのが無造作に床に転がっている。

「ひい、ふう、みい……ひええ、あの短時間でこんなに」

ひょっこりと顔を出した工兵が悲鳴じみた聲を上げる。殘骸の數は、こちらの部隊よりややないくらいだ。皇國部隊には戦力としては頼りない工作用ストライカーも混ざっているため、正面からぶつかれば大きな被害が出ていただろう。

「狹いからね、通路が……回避先がないんだから、墜とすのは簡単ってワケよ」

「いや、それはお前も同じだろうが」

何でもないようなことのように言う輝星に、サキが半目になって言い返した。

「そこはほら、向こうも先頭は戦車だったから。戦車砲って、艦砲と違って連が効かないんだよね。というワケで避けやすいんだよな、これが」

「避けられるのか」

「そうそう。で、接近に功したらあとはドンといってガッと當たってバーンよ。狹い場所ほど技量差が出るからね」

「あ、そう」

輝星が無茶苦茶やらかすのはいつものことだ。毎度それに付き合うサキは、もう慣れてしまっていた。しかし隨伴の一般兵たちはそうはいかない。

「噂には聞いてたけどここまで？」

「これは皇國の守護神ですわ」

「ツーショットは家寶モノね……」

ざわざわと騒がしくなる通信に、シュレーアが目を細める。無傷で敵の待ち伏せを潰せたのは素晴らしい果だが、それはそれとして彼としてはもうし自分も活躍したいところだ。

「ありがとねー」

彼のそんな思考は、戦車から引っこ抜いたツヴァイハンダーを差し出してくる輝星の聲で止められた。自分も兵たちにどうこう言えた義理ではないなと苦笑しつつ、シュレーアは頷く。

「いえいえ。でも、次は私も前へ出ますよ。しくらい、格好いいところを見せたいですからね」

「はいはい、期待してるよ」

明けけな言い草に、思わず輝星は苦笑した。