「広いもんだな。これならストライカーが全力で機しても大丈夫そうだ」

地下港を見回しながら、輝星が言った。戦艦等の大型艦の停泊とその補給・整備作業を行うことを前提に作られたこの地下港は、地下でありながらちょっとした港町くらいの規模がある。

「見は認めますがな……手出しは無用ですぞ、傭兵殿」

老參謀が無線でチクリと釘を刺した。彼は指令室に殘っているのだが、監視カメラで港の様子を見ているのだろう。輝星は思わず苦笑した。

「もちろん。一騎討ちに手を出すなんて、お互いに対して失禮でしょ」

「ふん。男とはいえ、その辺りは理解しているようですな」

トゲのある言い方だったが、輝星は気にしなかった。この程度で揺するするような繊細なメンタルはしていないのだ。

「はっ、隨分な言い草だなババア。うちの北斗をそこらの弱なヤツと一緒にするんじゃねえ」

代わりに反応したのはサキだった。なぜかドヤ顔で"カリバーン・リヴァイブ"の肩をバンバンと叩く。音聲通信のためその表を見ることはできない輝星だったが、聲音でどういう顔をしているのかはだいたいわかる。

男の癖に戦場に出るなんて云々という言葉はサキも言っていたハズなのだが、輝星は奧ゆかしく文句を飲み込んだ。今となってはまっとうに仲間として扱ってくれているのだから、それでいい。

「口の減らん小娘だ。気にらんな」

「てめーなんぞに気にられたいとも思わねーよ」

売り言葉に買い言葉、二人の間に迫した空気が流れた。しかし本格的な言い合いが始まる前に、港の奧にあるシャッターが開いた。中から現れたのは、朱の派手なストライカーだ。腰の左右にサーベルを下げ、右手にはブラスターカービンを下げている。

堂々とした歩みで、その朱のストライカーは港へとってきた。背後には"ジェッタ"や"ウィル"が十機ばかり従者のように続いている。親衛隊かなにかのつもりだろうか。

「來ましたか。待っていましたよ」

"ミストルティン"のコックピットで、シュレーアが好戦的な笑みを浮かべている。組んでいた腕を解き、縦桿にそっと手を乗せた。

「あら、逃げずに待っていたのね。負けるのが怖くないの？」

「負ける気はありませんので」

すました顔で答えるシュレーア。

「次期ミスラ侯爵たるこのわたし、ミランジェ・ホーエンが田舎皇ごときに負けるわけないじゃないの！」

コックピットで無いを張るミランジェ。その自信満々の様子に、輝星が老參謀に聞いた。

「ミスラ侯爵ねえ。帝國でも大きいところなんですかね？」

「ミスラ侯國は複數の易ハブ港を抱えたかな國ですぞ。ご存じない？」

自分もそのミスラ侯國とやらの出なのだろう。老參謀の聲には何故そんなことも知らないのかと責める響きがあった。

「半年前まで銀河の反対側に居たので……」

そうはいっても銀河系にはそれこそ星の數ほども星系があるのである。主要な大國ですら、すさまじい數がある。まして一地方の貴族領など輝星が知っているはずもない。

「どいつもこいつも田舎者ばっかりねっ！　いいわ、わたしが勝ったらそこの皇サマは捕虜として領地へ連れて帰るわ！　本の都會ってモノを教えてあげる」

嗜的な笑みを浮かべながらそんなことを言うミランジェ。

「ついでに婚約者(フィアンセ)との婚前旅行に連れて行って、人力車婦として使いつぶしげあげるわ！　武功の自慢もできて一石二鳥よ！」

「あ゛あ゛！？　アイツ婚約者なんているのか！！」

サキが剣呑な聲を出した。その後ろで皇國兵たちもブーイングを上げる。男日照りの戦場で人の自慢など、殺気立つなという方が無理だ。

「そーよ！　わたしはアンタたちみたいな負け犬とは違うのよっ！」

そうんでミランジェは哄笑をあげた。

「ゆ、許せない……」

「みんなでヤッちゃう？　ヤッちゃおう！」

「待て待て待て！　早まるな！」

武を構え始める皇國兵を、あわてて輝星が止めた。せっかくの一騎打ちだ。水を差させるわけにはいかない。

「ふん、そうですか」

だが、対するシュレーアは余裕の表だった。メインモニターに映る朱のストライカーを真っすぐに見つめ返し、言う。

「実家がお金持ち？　結構！　代金がたくさん取れますね！　せっかくなので、結納金に使わせていただく！」

「は？」

いきなり何を言うのかと、ミランジェの目が點になった。しかしシュレーアは構わず続ける。

「ご実家へあいさつに行くのが楽しみになってきましたよ、輝星さん！　楽しみにしていてください！」

「何を言ってるんだあのバカ殿下は」

サキが極めて不愉快そうに言い捨てる。輝星はそっぽを向きながらため息を吐いた。

「あなたへのがあれば私は誰にも負けません！　シュレーア・ハインレッタ、"ミストティン"！　さあ、勝負です！」

「ふ、ふん！　ほえ面書かせてあげる！　ミランジェ・ホーエン！機"ウルバフ"と共にけて立つわ！」

名乗りを上げる二人。こうして、一騎打ちの火ぶたが切られた。