一騎打ちから一時間。約束は履行され、帝國の要塞防衛部隊は殘らず降伏した。もともと、末端の部隊は死守などするつもりはさらさら無かったのだ。一部の貴族が多抵抗した以外は、武裝解除は順調に進んでいった。

そんな中、シュレーアたちは要塞指令室に集まっていた。武裝解除や捕虜の移送などを指揮・監視するためだ。要塞中の報が集まるこの場所は、そういった仕事をするにはぴったりの場所だろう。

「い、一生の不覚～！」

地団太を踏みながらそんなことをぶのは、コックピットから引きずり降ろされたミランジェだった。彼は周囲を武裝した皇國陸戦隊員に囲まれているものの、手錠や縄などで拘束はされていない。捕虜とはいえ、高位貴族相手には相応の扱いをしなければならないのである。

拘束をしないということは逃走の危険があるということだが、代金を払えば釈放されるのでわざわざ危険を冒して逃げようとするものはそう居ない。

「司令……大人しくしてくだされ。司令は將なのですぞ？　戦爭裁判にかけられなかっただけ有難いと思うべきです」

老參謀がため息を吐いてから窘めた。戦爭裁判という単語を聞いて、ミランジェの顔が青くなる。彼の脳裏に浮かんだのは、地上の廃墟化した都市だ。確かに通常の戦爭ならば捕虜の安全は保障されるが、帝國には都市への無差別砲撃という特大のやらかしがあるのだ。

「わ、わたしは終末撃には反対したのよっ！　でも、総司令が……ディアローズ殿下が『皇帝陛下からの勅令である！』って強行して……。本國へ帰ったら証言してもいいわ」

「ほう、それは良いことを聞きました」

シュレーアが真剣な顔で言う。どうやらこの殺は皇帝の肝いりらしい。

「そうすると……あなたたちはもしかしたら、とんでもない貧乏くじを引いたのかもしれませんね」

「貧乏くじ？」

どういう意味なのかまったく理解していない表でミランジェが聞き返す。だが、その隣の老參謀はその通りだと言わんばかりの表で深く頷く。

「貴族とはいえ、民間人を大勢殺したとなればあまり外聞の良いものではありませぬ。いや、はっきり言えば貴族としてはあるまじき行為なのです、他國とはいえ無辜の民を殺するなど……」

「そ、そんなこと言ったって、主家がやれと言えば従うしかないじゃない！　歯向かえば反逆者として領地に攻め込まれるわ！」

「その通り……無理やり汚れ仕事を我々に押し付け、コトが終われば貴族の名譽を著つけたとして責め立てる！　そうして自分だけ味しい所を持っていくつもりなのでしょう、あの皇帝は」

苦々しい口調で吐き捨てる老參謀。その眼には恨みがましいが宿っていた。とても同を引くための演技などには見えないその様子に、指令室の隅に居た輝星が眉をひそめた。もしかしたら。彼らにはもともと何らかの確執があったのかもしれない。

「なかなかエグい手を使うんだな、そっちのトップはさ」

「それはもう、狡い悪事の手管だけで皇帝に上り詰めたですからな」

答える老參謀の聲は斷定的だった。その聲に弾かれるようにして、ミランジェが肩を震わせる。

「そ、そんな……あたしたちは捨て駒だったという事……？」

この世の終わりのような表で彼は天を仰ぐ。その様子に同したらしいサキが、優しげな表で彼の肩に手を置いた。

「ま、まあ気に……」

「わたし、半年後には結婚するのに！！」

「自慢かチクショウ！」

結婚発言により、サキの同心は一瞬で吹き飛んだ。問答無用でミランジェの頭にアイアンクローをかました。

「痛い痛い痛い！　捕虜待反対！」

「いいぞもっとやれ！」

「リア充を許すな！」

周囲の兵士たちから応援の聲が飛ぶ。なぜか、捕虜の帝國兵までこっそり聲援に參加していた。リア充へのひがみは萬國共通のようだ。

「はっはっは、やめてあげなさい牧島中尉」

鷹揚な態度で制止するシュレーア。その目は輝星にチラチラと向けられていた。點數稼ぎしやがってと、サキの口がへの字に曲がる。

「ま、安心しなさい。我々皇國は悪逆非道の帝國とは違うので、問答無用で死刑になどしませんよ。代金をキチンと払うなら、五満足で領地へ帰してあげますとも」

そう語るシュレーアは満面の笑みを浮かべていた。よほど先ほどの勝利が嬉しいのだろう。"ミストルティン"から降りてきて以降、ずっとこの調子だった。

「それに、処刑するより代金を貰った方がお得ですし……」

ぼそりと呟いたその言葉を、ミランジェは聞き逃さなかった。命が助かって安堵すべきなのか、馬鹿にするなと怒るべきなのか。何とも言えない複雑な表で首を左右に振り、手近な椅子へと腰を下ろした。そして皮げな笑みとともに肩をすくめた。

「まったく、やんなっちゃうわね。上には都合よく使われるし、戦場に男を連れてくるようなに負けちゃうし」

「なっ……！」

流し目で輝星を一瞥するミランジェに、シュレーアが絶句した。

「まったく呆れちゃうわ。男の子をを張って守るのがの……騎士の役割でしょう？　なのに戦場を連れまわして、戦わせて……わたしならとてもできないわね」

「冗談きついよ」

怒りのあまりその狼めいた耳をピンと立て、をプルプル震わせているシュレーアの代わりに輝星が答えた。

「俺は戦場が好きなんだ。熱くなれるし、痛快なヒトといくらでも出會えるしさ。それに、俺から戦いを取ったら何が殘るんだよ」

最後の一言は、ほとんど聞こえないような小聲だった。一瞬シュレーアが訝しげな表で彼を一瞥したが、それについて聞く前に大聲によって迫した空気が破られた。

「馬鹿な喧嘩をしている暇があったらこちらを手伝ってほしいであります！！」

聲の出所を見ると、両手に通信端末をいくつも抱えたソラナ參謀が走った目でシュレーアを睨んでいた。

「捕虜の処理に戦利品の確認に部隊の再編に！　やることは山積みなのでありますよ！　殿下！」

「す、すいません！」

一兵卒ならともかく、シュレーアは指揮なのだ。戦いが終わったからと言って、ゆっくり休んでいる暇はない。ミランジェを數秒睨みつけてから、彼は申し訳なさそうな顔をして輝星に頭を下げた。そして慌てた様子でソラナの元へ走っていく。

「ええと、まずは捕虜ですか。うわあ、まだこんなに待機してる部隊が……」

「とりあえずさっさと全部武裝解除させるであります！　武を持たせたままだと安心して基地の復舊作業にれないでありますよ！」

戦闘は終わったが、まだまだシュレーアの仕事は終わらないようだ。彼は苦蟲を噛み潰したような顔で部下に指示を出し始めた。