地下要塞の攻略後、皇國軍は周辺地域の制圧へと取り掛かった。帝國の抵抗は意外と弱く、突発的な奇襲で多被害をけつつも皇國は快進撃を続けていく。

「ポイントR118の地下基地の制圧が完了した模様です。これでこの大陸は完全に我々のモノですね」

地下要塞の指令室で、幕僚がシュレーアに報告した。その聲音にはまったく張というものがじられない。毎度毎度大した戦闘もなく支配地域が広がっていくのだ。演習の方がまだ張り合いがある。

「ずいぶんと……簡単でしたね」

司令席に収まったシュレーアが唸った。明らかに不自然な狀況だ。『帝國め、臆したか！』などと楽観的な発言をするほどシュレーアは馬鹿ではない。敵の大將であるディアローズは油斷ならない相手であり、今の順調すぎる狀況には不気味さをじずにはいられない。

「こちらの損耗は？」

「それなりには……データを送ります」

手元の端末に送信されてきたリストを読んだシュレーアは、わずかに表をくした。攻撃を仕掛けた基地の規模は決して大きくないというのに、損害はなかなかのものだ。

「戦利品は……大したものはありませんね。糧食と推進剤がしだけ」

「弾薬類は破されていたとか」

「焦土戦だねえ」

近くで話を聞いていた輝星が渋い表で言う。大きな戦いもないので、輝星は基地に居ることが多くなっていた。指令室に居るのは、何かが起きた時に自分の出撃をねじ込むためだろう。相変わらず一人で出歩くことは止されているため、日々の生活は退屈なことこの上ない。

「嫌な手を使う。こっちが消耗するのを待ってるんだ」

このところの戦いは、毎度のように今回と同じような結果が出ている。なくない被害をけ、得るものはない。

「そうはいっても、敵の基地を殘したまま主力部隊をかせばゲリラ攻撃で大きな被害が出ることは確実であります。土臺固めの作業は避けられないのであります」

腕組みをしたソラナ參謀が輝星に反論する。被害を恐れて周囲の小規模な敵基地を放置すれば、そこから出撃してくる部隊によって補給路や移中の無防備な部隊が攻撃されてしまうのだ。

「我々の目標は帝國の主力部隊を撃滅するか、この星上にある三つの地下要塞すべてを制圧すること。理想は後者でありますな。星防衛ネットワークを復舊させれば、帝國艦隊に対して極めて優位に立つことが出來るのでありますから」

依然として全の戦力としては帝國の方が優位なのだ。にもかかわらず帝國側が決戦を避けているのは、ルボーア會戦のようなミラクルの再演を防ぐためだろう。出來るだけ皇國軍を弱らせ、最良のタイミングで噛みついてくる腹積もりに違いない。

「出來るだけ被害を出さずに各地を制圧し、安全に要塞を攻略する。……今の皇國軍の戦略が、間違っているとは思いません。しかし、向こうの手の上で踴っているような不快は覚えますね」

「そこそこの被害が出てる以上、安全でもなんでもないしねえ……資も減るばっかりだ。撃てる弾がなくなったら、いくら俺でも勝てないわけで」

ソラナが顔をそむけた。輝星の言っていることも事実だ。この星に補給資を屆けるには、帝國の支配地域を抜ける必要がある。當然無防備な輸送部隊を帝國が逃すはずもなく、結局前線にはろくな補給が屆いていなかった。

「時間をかければかけるほど不利なのは事実でありますな」

「期待していた敵からの資調達もうまくいっていないわけですしね。できれば短期決戦に持ち込みたいところですが……」

敵の力をそぐためにわざわざ時間をかけて地下基地潰しをしているというのに、短期決戦を求めるというのは矛盾しているのではないだろうか？　疑問を覚えて、シュレーアは眉間にしわを寄せた。

「ま、なんにせよ次にやるべきことは決まっているであります。すなわち、次の地下要塞の攻略。そのために今、參謀長が頑張って作戦原案を練っているでありますよ」

ソラナの言う通り、指令室に參謀長の姿はない。"レイディアント"の自室で地図や各種のデータを眺めつつああでもないこうでもないと唸っているのだ。この大陸に、ここの他に地下要塞はない。次は大陸を超えて侵攻する必要があるということだ。渡洋攻撃には大きな危険が伴うため、作戦は慎重に組まねばならない。

「まー、それまで暇ってワケか。參るねえ、やることがなくて」

戦略・戦云々を考えるのは將校の仕事だ。一パイロットでしかない輝星には関係のない話であり、出撃命令が下されない限りは手持無沙汰になってしまう。危懼していた四天の襲撃もなく、輝星としては不完全燃焼気味だった。

「いくらやることがないからって、捕虜のところにたびたび行くのは心しませんよ」

そんな彼に、シュレーアが責めるような視線を飛ばした。輝星はこの頃よくサキを伴い、ミランジェの所へよく遊びに行っていた。

「いやあ、あの人いろいろお菓子持ってて……顔合わせるたびに何かくれるもんで、つい」

現在、ミランジェは彼の自室だった部屋でされている。私も危険の類以外は沒収されていないため、かなり好き勝手に捕虜生活を楽しんでいるようだ。

「餌付けされてるじゃないですか！！」

ショックをけた様子でシュレーアがんだ。そんな簡単なことで彼と流できるなら、自分もやりたいくらいだった。

「本來、あの部屋は許可された者以外は立ちりを許すなと命令しているハズでありますが……」

そんな彼を、ソラナがじろりと睨んだ。

「というかそもそも、ここも佐と一部のオペレーター以外立ちり止でありますよ。なぜかあなたは自由に出りしているようでありますが」

「えっ、そうなんです？」

はっとした様子で見つめ返してくる輝星に、ソラナは思わず一瞬顔を反らした。目と目を合わせて會話するには、彼の容姿は整いすぎている。彼はそっとを押さえた。

「ま、まあ、トクベツでありますよ。か、謝するように」

結局、ソラナはそのまま輝星がここに居続けることを許してしまった。室の際、衛兵が彼を止められなかったのも同じようなやり取りをしたからだ。傾城とはこんな男のことを言うのだと、ソラナは心の中で吐き捨てるのだった。