亜速航行が使用可能な公転軌道上ならともかく、星近傍では通常推進でノロノロと移するしかない。結局、輝星たちが目的の宙域に到著したのは、衛星軌道に乗ってからしばしの時間が経過してからだった。

「ふーむ……これは……」

周囲を眺めまわしつつ、ディアローズが唸る。軍艦から剝離したものと思わしき裝甲板に、ストライカーの手足。さらには真っ二つにへし折れた戦艦まで、大小さまざまなデブリが大量に漂っている。パイロットや艦船クルーの救助はすでに終わっているようで、救難艇などの姿は見えない。SOS信號の類も出ていなかった。

兵の殘骸ばかりが目立ち人の気配のないこの宙域は、まるで荒れ果てた墓場のような雰囲気がある。戦場に慣れている輝星ですら、背筋に寒いものをじずにはいられなかった。

「戦闘が始まるまでは、なにもないまっさらな空間だったはずだがなあ」

「まあ、これでも被害はない方ですよ。結局、帝國諸侯軍の主要な部隊はさっさと降伏してしまったわけですし……」

実際、破壊された兵の半分以上は、降伏を認めなかった部隊のものだ。諸侯軍の主力をなしていたアンヘル公爵の部隊は壊狀態になる前に白旗を上げていた。

「しかし、問題は皇帝がどこにいるか……だな。軌道変更中に、皇帝の機影を捉えられなかったのは殘念だ。この宙域にヤツがいるという確証すら得られなかったわけだからね」

ヴァレンティナの懸念ももっともだ。あくまで、ここに皇帝が訪れるというのはあくまでディアローズの予測に過ぎない。その予測が外れている可能も十分にあるのだ。

「戦闘が終わってからまだそうたっていない。熱を持ったままの殘骸も多いから、熱源センサーも役立たずだ。おまけに大量のデブリに囲まれているわけだから、レーダーも頼りにならないわけだね」

皮げな口調で言いつつ、ヴァレンティナが肩をすくめた

「せっかく電波嵐から逃れたというのに、まったく狀況が変わっていない。まったく、愉快なものだね？」

「なんにせよ、ほかにアテもありません。とりあえず、周囲を探索してみましょう」

ボヤいていても、狀況が改善するわけではないのだ。確かに索敵のしづらい場所ではあるが、こちらには人間レーダーの輝星も居る。何もしないよりはマシだろう。

「そういえば、先ほど襲い掛かってきたゼニスは全を明化していましたが……あのような機能は、皇帝専用機にも搭載されているのでしょうか？　もしくは、先ほどのステルス機同様の機がさらに皇帝の護衛についている可能はありますか？」

レーダーや質量・熱源センサーなどを誤魔化すためのアクティブステルス裝置は多くのストライカーに裝備されているが、可視線すら過するような學迷彩は、要求される技力のわりに効果が薄いので全く普及していない。

アクティブステルス裝置にも共通した欠點だが、エンジンを戦闘出力で稼働させると、その発熱で居場所がバレてしまうのだ。裝置自が大型であるということもあって、普通ならば明化したストライカーなどというものを警戒する必要はないのだが……。

「目視すら役に立たないとなれば、いよいよ輝星に頼るしかなくなりますからね。その辺りは、事前に頭にれておきたいところです」

「俺もさっき騙されてるわけだからなあ……」

クローン兵の希薄な気配と學迷彩は、輝星から見ても厄介そのものである。タネが割れている以上、二度も遅れはとる訳にはいかない。輝星は難しい表で、周囲に視線をさ迷わせた。

「四天の五機目が出現したのだから、確かに六機目が出てもおかしくはないだろうが……ま、過剰な警戒はせずとも良いだろう。共通設計で量産を高めているとはいえ、"ガイスト・シリーズ"が超高能機であるのは確かなのだ。いくら帝國でも、無盡蔵に製造できるわけではない」

まあ、だからと言って油斷してはならぬが……そう続けて、ディアローズはいったん言葉を切った。そして記憶の奧底を探るようにしばし視線を下げてから、また顔を上げる。

「皇帝専用機……"ラー・グルム"にも、學迷彩は搭載されてはおらぬ。なにしろ、皇帝の乗る機ゆえな。姿を隠すような卑怯(・・)な裝備を搭載したりすれば、臣下からヒンシュクを買ってしまう。本人は、あの手の裝備は大好きなタイプだが……やはり、世間というものがあるからな」

「なるほど、それは良かった」

シュレーアは、その慎ましやかなをほっとでおろした。學迷彩で雲隠れされれば、いよいよ発見が難しくなる。

「よろしい。では、まずはこの辺りを調べてみることにしましょうか。できれば手分けをしたいところですが……」

「不意に奇襲をける可能を考えれば、単獨行は避けた方がいいだろうね。効率は落ちるが、三機で固まっていた方が良いだろう」

ヴァレンティナの言葉に、三人は頷きあった。