暗礁宙域の中心部で発生した巨大な火球を見て、皇帝は會心の笑みをらした。

「まったく、難儀をさせてくれたものだな」

宇宙に出た後、皇帝はアクティブステルス裝置を使って姿を隠し、推進剤の大半を使い果たすような強行軍をすることで、輝星たちよりずいぶんと速く暗礁宙域にたどり著いていた。そうして稼いだ時間で、あちらこちらにトラップを仕掛けたのである。

もちろん、そのままさっさとライドブースターを見つけ出し、この星系から去るという選択肢もあった。しかし、中途半端な場所で敵に捕捉されれば、逃げようがない。追手が皇國の最鋭部隊であることは、容易に想像が出來たからだ。ならば、自分に有利な場所で追手を倒してから、悠々と離したほうが確実……というわけだ。

「46cm榴弾の発を至近距離でけたのだ。いかなゼニスとはいえ、タダでは済まぬだろうが……」

トラップに使用したのは、暗礁宙域で調達した未使用の砲弾などの即席の資材だ。不格好ではあるが、威力は十分。どんな重裝甲機が相手であれ、最低でも行不能くらいにはなるだろう。

「とはいえ、一応確認はしておくか」

仕留めたと確信した瞬間が一番危険であることを、皇帝は心得ていた。皇帝は手に持ったメガブラスターライフルにカートリッジが裝填されていることを確認してから、隠れていた巡洋艦の殘骸の影から飛び出した。

「あの位置なら、起したのは三番だな。ならば……」

仕掛けたトラップはいくつかあるが、そのすべてが起したわけではない。未使用のトラップに自分が引っかからないよう注意しつつ、皇帝はデブリの隙間を進んでいく。

「むっ！」

しかし、大きめの鉄塊を迂回した時だった。突如皇帝専用機"ラー・グルム"のコックピットに、ロックオン警告音が鳴り響いた。皇帝は即座に縦桿を引き、回避機にる。一瞬遅れて、太い條がデブリの表面に直撃した。

「ちぃっ！　外したか！」

「その聲、ディアローズかっ！」

無線から聞こえてきた聲は、耳になじんだものだった。いくら薄な皇帝でも、実の娘の聲を聴き間違えるはずもない。

「いかにもっ！「

デブリの影から飛び出してきたのは、純白のストライカー……"エクス＝カリバーン"だった。頭部などはまるで別だが、部裝甲の形狀などから、その機が"ゼンティス"からの改造機であることは、皇帝も一目で理解できた。

今、"エクス＝カリバーン"を縦しているのはディアローズだ。輝星はといえば、コックピットの前部座席でぐったりとしている。発の衝撃で、気絶してしまったのだ。

「いささか想定外だが、貴様はここで仕留めさせてもらう！　妾(わらわ)たちをかばって死んだシュレーアやヴァレンティナのためにもな……ッ！」

「生きてます！　生きてますよっ！」

「馬鹿なことを言ってないで、真面目に戦うんだ！」

即座に、無線から罵聲が飛んでくる。シュレーアもヴァレンティナも元気そうだ。とはいえ、戦闘には參加できない。二人は、トラップが起するのと同時に輝星を(とついでにディアローズも)かばってそのを盾にしたのだ。"エクス＝カリバーン"がほぼ無傷なのも、二人の獻があってこそだった。

発をモロにけた二人の機は、ほぼ大破狀態。とくにシュレーアの"ミストルティン"など、無理がたたって修理不能なほどの損傷をけている。皇帝を倒すには、ディアローズが一人頑張るほかない。

「ふん、敵は貴様だけか？　ならば問題ない。貴様など、余の劣化コピーでしかないことを教育してやろう！」

皇帝は不敵に笑い、メガブラスターライフルの砲口を"エクス＝カリバーン"に向けた。戦場に出なくなって長い彼だが、ヴルド人貴族のたしなみとして訓練は欠かしていない。指揮に特化したタイプであるディアローズに、負ける気はしなかった。

「ふん、罠に頼るような弱な輩が、この妾(わらわ)に勝てるはずがなかろうっ！」

連されるビームを小刻みなスラスター噴で回避しつつ、ディアローズは嘲りの聲を返す。しかし、撃の度が思っていた以上に正確だったため、その頬には冷や汗が浮かんでいた。一瞬の隙が命取りだ。

「ふんっ、部下の目もない場所だ。どのような手段を取ってでも、勝てばそれで良かろう！」

ブービートラップを用いて敵を待ち伏せするような戦法は、當然ながら部下に見られるわけにはいかない。卑怯者のレッテルを張られるのは、王侯にとって致命的だ。しかし、今はそんなことを気にする必要はない。

「なんだ、てっきり妾(わらわ)は、ストライカー戦の自信がないからこのような姑息な手段に出たものだとばっかり……もう母上(・・)も隨分と年を召されたからなぁ？」

「男に鞭で打たれて悅んでいる姿を全軍に見せつけたに言われたくはないわっ！」

思わず皇帝はんだ。プライドの捨て合ならば、ディアローズの方がよほど上だろう。

「貴様はここで殺す！　余に反抗したことを、あの世で公開するが良いッ！」