出ポッドを捨て、皇帝が逃げ込んだのは放棄された戦艦だった。その艦は帝國の諸侯軍で運用されているグランテラ型戦艦で、極太の三連裝主砲は天を仰いだまま沈黙している。今にも砲撃を始めそうな雰囲気だが、その橫っ腹には巨大な破孔がいくつも空いていた。対艦ミサイルを複數被弾したのだろう。

「この型《タイプ》の戦艦なら……艦尾側に回るがよい」

ディアローズの導に従い、艦の後方へ向かう"エクス＝カリバーン"が接近しても、甲板に設けられた対空機関砲や高角砲はピクリともかない。レーザーやレーダーの照もない。軍艦としての機能は、完全に死んでいるようだ。

「そこなゲートから格納デッキにることが出來る。向こうは生だから侵ルートは違うだろうが……どうせ目的地は同じなのだ。こちらはこちらの最短ルートを通ればよい」

「なるほど……この辺りはどこの國のフネも同じだな」

頷きつつ、輝星は慎重に廃戦艦へ接近した。先ほどブービートラップで吹き飛ばされたばかりなのだ。この艦にも、なにか仕掛けている可能は否定できない。

ディアローズの言うゲートは、著艦デッキから艦へるためのゲートだ。今は裝甲シャッターが完全に閉鎖されているため、そのままでは侵できない。熱量センサーで観測したところ艦の電源は完全に死んでいるようだから、電子ロックの解除も不可能だ。

「強行突破しかなさそうだな……」

輝星は一瞬だけ逡巡してから、背中のハードポイントから抜いた対艦ガンランチャーの方向をゲートへ向けた。縦桿のトリガーを弾くと、電磁加速された大型ミサイルがゲートに向かって飛んでいく。一発だけではない。彼はそのまま、弾倉にあるすべてのミサイルを撃ち込んだ。

ミサイルの著弾と同時に、大発が起きる。しかし、流石は戦艦の裝甲シャッター。一発だけでは、せいぜいシャッターが歪む程度の被害しかなかった。だが複數回連続して被弾すれば、流石に耐えられない。四発目のミサイルをけるのと同時に、シャッターは無殘なスクラップと化した。

「行こう」

殘弾ゼロになったガンランチャーを投げ捨て、輝星は機を進ませた。予備弾倉はまだ一つ殘っているが、艦のような狹い空間では流石にガンランチャーは取り回しが悪すぎる。代わりに抜いたのは、フォトンセイバーだ。

警戒しつつ、壊れたシャッターから艦へと侵する。短い通路を抜けると、すぐに格納デッキへたどり著いた。天井や足元に等間隔に配置された非電気式の非常燈が、ぼんやりとした赤いを放っている。視界は々悪いが、それでもデッキを見渡すには十分な量だ。

「ストライカーは……あれか！」

格納庫はがらんとして、ほとんどの艦載機は出払っているように見える。しかし、予備機か何かだろう。隅の方に一機だけ、無傷の"ジェッタ"が佇んでいた。

「よし、今のうちに破壊してしまおう」

輝星は頷き、左手でセイバーを構えつつ"ジェッタ"に接近した。しかし、その緑の切っ先が"ジェッタ"にれる一歩手前に、その真紅の機は突如三眼式カメラをらせ襲い掛かってきた。

「かかったな！」

一足早く格納デッキに到著していた皇帝が、かに機を起しておいたのだ。"ジェッタ"は背中のマウントからフォトンセイバーを引き抜き、"エクス＝カリバーン"へとタックルを仕掛けようとした。

「かかったのはどっちだろうな！」

しかし、気配探知に優れる輝星がそれに気づいていないはずもない。さっと橫に寄り、タックルを右と二回避する。そして"ジェッタ"が通り過ぎた瞬間に、強烈なキックをその背中に見舞った。

「ぐわーっ！」

腐っても"エクス＝カリバーン"はゼニス・タイプだ。その膂力は一般量産機である"ジェッタ"とは比べにならない。皇帝はけない悲鳴を上げながら、ものすごい勢いで壁に叩きつけられた。こうなればもう、あとは簡単だ。"ジェッタ"を腹部を背後からフォトンセイバーで刺し貫く。

「ご主人様！」

しかし、ここまで往生際の悪い皇帝が、この程度のことで観念するとは思えない。ディアローズのびを聞くのと同時に、輝星はコックピット・ハッチを解放した。シートを蹴り、ディアローズが機外に飛び出す。

艦の人工重力は切れているから、転落死の心配はない。輝星はその背中に、彼用の電磁鞭を投げてよこした。

「助かる！」

振り向きもせず、ディアローズは用に鞭をキャッチした。その眼前では案の定、コックピット・ハッチを砕ボルトで吹き飛ばした皇帝が、あわてて出を図っている。

「年貢の納め時であるぞ、母上！」

「アバババーッ！！」

ディアローズは問答無用で飛び出してきたばかりの母親へ襲い掛かった。さしもの皇帝も、空中ではまともに迎撃できない。その無防備な肩口に、最大出力の電磁鞭が振るわれた。猛烈な放電が皇帝のを襲う……。

「年貢って概念、ヴルド人にもあるんだな……」

そんな様子を"エクス＝カリバーン"から眺めつつ、輝星はボソリと呟いた。