それから十分後。皇帝は全を拘束され、きが取れない狀態で中空に浮かんでいた。捕縛の際に大暴れした皇帝はディアローズによってボコボコにシバきまくられ、一國の元首とは思えないひどい有様になっていた。

「やめろーっ！　許してくれー！　ギロチンだけはいやだーっ！」

を芋蟲のように揺すりながら、半泣きの皇帝がぶ。そんな彼に、床面に降り立った輝星が何とも言えない視線を向けた。

「あのさあ……」

「なんだ？」

「……なんでコックピットに荒縄なんか持ち込んでたの？」

輝星の言うように、皇帝は荒縄で縛り上げられていた。縛り方も、なぜか卑猥な雰囲気のものだ。すべて、ディアローズの手によるものである。荒縄も、彼が自分のシートの小れから出してきただ。

「……任務中に、ムラムラくることもあるかなと思ってな」

「……」

手で顔を押さえ、輝星は黙り込んだ。若干赤くなりながら、ディアローズも顔を逸らす。

「ふざけるなよ！　人をこんな風にしたあげく、目の前でイチャつくなど許せるものではない！」

無言でディアローズが皇帝のに鞭を見舞った。彼は「ぎゃあ」と大げさな悲鳴を上げる。しかし、この程度のことでめげる皇帝ではない。

「そいつが貴様の夫(オトコ)だな！　くそぉ……余は一人寢の寂しさに苦しんでいるというのに、貴様ときたら戦場にまで連れ込みおって！」

「娘はいっぱいいるのに一人寢なんだ……」

「母上と父上はここ十年ほどあまり仲が良く無くてなあ……今では半ば離婚狀態なのだ……」

輝星の疑問に、ディアローズが小聲で答えてやる。皇帝が顔を真っ赤にして、激しくをくねらせた。

「うるさいうるさいうるさい！　ええい……どうせ処刑ならば、せめてそこな男と一発やらせてはくれぬか？　こんなみじめな気分で死ぬのは絶対に嫌だ！」

「ええい、これ以上恥を曬すではないわっ！　効果があるかどうかは知らぬが助命嘆願くらいはしてやるから黙っておれ！」

「アバーッ！」

スタンガンモードにした鞭を皇帝の首元に押し付けるディアローズ。バチンという音が鳴るのと同時に、彼は白目をむいて気絶した。

「さて、あとはこやつを本隊に引き渡すだけだが……」

深いため息をらしつつ、ディアローズは視線を輝星へ向けた。長時間にわたる戦闘とやっと皇帝を確保できた安堵からか、明らかにその表は疲れ切っている。

「さすがに、"エクス＝カリバーン"のコックピットには三人もらぬ。地上の方も、そろそろ大勢は決しているであろうから、通信が回復し次第連絡艇でも寄越してもらうことにしよう」

帝國軍は仲間割れを起こしている一方、皇國軍は主力を溫存することに功している。電波嵐と視界不良さえ収まれば、こちらが負ける道理はない。心配なのは、クローン兵を任せたテルシスたちくらいだ。

「そうだねえ……はあ、やっと終わったのか」

大きく息を吐いてから、輝星は完全に力した。半日以上にもわたるかなりの長期戦を戦ってきたのだ。彼にしても、そろそろ限界だった。

「……ふふふ」

しかし、突然聞こえてきた笑い聲に、輝星とディアローズは慌てて構えた。皇帝の聲ではない。そもそも、彼は今度こそ完全に気絶している。

「……まったく、素晴らしい。これでわたしも、新たな章に進むことが出來る」

続いて聞こえてきたのは、マグネット付きの靴を床面に吸著させる、無重力特有の足音だった。格納庫の空気はとうに抜けきっているから、當然その音は無線からのものだ。音の出所は、全く分からない。

「ヴァレンティナ……！」

唸るような聲で、ディアローズが呟く。彼の視線の先には、赤燈の怪しいに照らされた長のが居た。ヴァレンティナだ。右手には、自拳銃を攜えている。

「やはり貴様か。シュレーアはどうした？」

「置き去りにしてきた。"コールブランド"の応急修理さえ終われば、もう用済みだ。……ああ、安心したまえ。彼には傷一つつけてはいないとも。我がに嫌われたくはないからね？」

左手をひらひらと振りつつ、ヴァレンティナは艶やかな流し目を輝星に向けた。彼は口をへの字に結び、一歩下がる。

「キミの役割は終わりだ、ディアローズ。大人しく皇帝と我がを引き渡したまえ」

「一応聞いておくが、ご主人様とこの愚母の柄を回収して、貴様はどうするつもりなのだ？」

たんに皇國軍に皇帝を引き渡して自分の手柄にするつもりであるのなら、輝星を寄越せだなどと言うはずもない。ヴァレンティナが何かしらの野心を持って行しているのは、明らかだ。

「即座に我が部隊を再編制して、本國に帰還する。皇帝を利用して、帝國の政治と軍事を同時に制圧するのさ。キミが皇帝を生け捕りにしてくれたおかげで、わたしはスムーズに新皇帝になることができそうだ。謝するよ？」

「……で、俺は？」

「むろん、わが夫になって貰う。帝國の新たな皇配だ……我がにとっても、悪い話じゃないと思うけどね？」

ニヤリと笑って、ヴァレンティナはそう言い切った。