「……こうまでしたんだ、わたしから逃げられると思うなよ……！」

こちらを睨みつけるヴァレンティナの目には、妄執じみたがあった。さんざんに罵倒されたあげく腹にいいのを一発喰らったのだから、流石に彼も思うところがあるのだろう。

「は、話せばわかる」

暴力的手段では勝ち目がない。逃げたところで相手は人型の猛獣といっていい生きだ。三十秒以につかまる自信がある。と、なればもはや説得以外に取れる方法はない。

「悪いね、我が。今のわたしはたとえキミが相手でも話し合いをしたい気分じゃあないんだ……！」

「でしょうね！！」

ディアローズにさんざん口で負けた直後である。めの言葉以外は貰いたくない気分になっているだろう。輝星は顔を引きつらせながらんだ。

「ひどくむしゃくしゃした気分だ……なあ、我が。どうか抵抗しないでくれ。その方がキミのためにもなる……」

青い顔のまま、ヴァレンティナはじりじりと輝星ににじり寄り始めた。獲を見定めた食獣のきだ。萬事休すという言葉が、輝星の脳裏に萬事休すの文字が浮かぶ。

ゆっくりと、両者の距離はまっていく。輝星は逃げられない。逃げようとした途端、ヴァレンティナが飛び掛かってくるのが分かり切っているからだ。

「いい子だ……」

「ひぇ」

ヴァレンティナが、輝星の両肩を摑もうとした瞬間だった。

「せいやあああああっ！！」

勇ましいびとともに、何者かが天井から急降下してきた。シュレーアだ！　彼は背中に背負った個人用スラスターを全開にしながら、ヴァレンティナに強烈な飛び蹴りを仕掛ける。

「ぐわーっ！！」

完全な奇襲である。すっかり油斷していたヴァレンティナに、これを回避できる道理はない。モロにキックを喰らった彼は、盛大に吹っ飛ばされた。

破壊的な音と共に壁に叩きつけられるヴァレンティナを油斷なく睨みながら、シュレーアは逆噴をかけつつ輝星の前に著地する。

「輝星！　無事ですか？　遅れました、申し訳ない！」

ヴァレンティナから目を離さないまま、鋭い聲でシュレーアが聞く。輝星は息を詰まらせながら、何度も頷いた。

「……だ、大丈夫。でもディアローズが」

「あんなものはツバでもつけておけば治ります！　問題なし！」

鼻を出したまま気絶しているディアローズに、シュレーアは辛辣な言葉を投げかけた。しかし、輝星からは見えないものの、その表からは素直な稱賛がうかがえる。

「とはいえ、わが友ディアローズをこのような目に合わせた貴方には、それなりのケジメを著けてもらう必要があります」

そう言いつつ、シュレーアは腰のホルスターから舊式のリボルバー拳銃を抜く。撃鉄に親指をかけ、そっと引き上げた。銃口を、ピタリとヴァレンティナにむける。

「ぐ……」

その様子をみながら、ふらふらとヴァレンティナが立ち上がった。流石の彼もすでに限界が近いようで、隨分と足元が妖しい。ここが重力下ならば、立ち上がれなかったかもしれない。

「く、くそ……」

反的にホルスターに手を當てる彼だったが、當然そこには何も収まっていない。憎々しげな目つきで、シュレーアを睨みつけた。

「その攜帯スラスターだけでここまでたどり著いたのか……！？」

リュックサックのように背負うタイプの個人用スラスターは、ストライカーのコックピットに標準裝備されている。しかしその推進剤容量は非常になく、あくまで急用のものだ。

この廃戦艦は、二人の機が撃破された地點からかなり離れたところにある。普通ならば、到著前に推進剤が切れてしまうだろう。

「"ミストルティン"に最後の奉公をしてもらいました。一定方向にスラスターを噴するくらいなら、なんとかまだできましたからね」

「くそっ……あそこで殺しておけばよかった！」

ヴァレンティナは、ひどく悔しそうに吐き捨てた。

「泥棒犬(・)が……ヒーロー気取りか！」

「おや、ネタばらしはすでに終わっていましたか」

悪びれた様子もなく肩をすくめるシュレーア。

「チンタラしているあなたが悪いのですよ。淑協定を結んでいたわけで無し、自分の不手際の責任をわたしに負わせるのはやめていただきたい」

「こ、この……！」

罵ろうとするヴァレンティナだが、悪いのは自分であるということは理解している。結局、何の言葉も発さず口を一文字に結んだ。

「さて、どうします？　戦いますか？　諦めますか？」

銃を構えたまま、真剣な顔つきでシュレーアは聞いた。彼とて、ヴァレンティナは撃ちたくない。腐っても、轡(くつわ)を並べて戦った仲だ。

「正直に言えば、私は貴方の野などどうでもいい話です。皇國を侵すつもりがないのであれば、さっさとどこかへ消えて皇位でもなんでも勝手に求めていなさい」

シュレーアの言葉は冷たかった。ヴァレンティナは凍ったような表で、彼と輝星と互に見つめる。

「……しかし、わたしは貴方のことはライバルとしてそれなりに尊敬しています。輝星さんさえ頷くのであれば、我々とともに來るのも良い。どうします？」

「……」

驚いた様子で、ヴァレンティナは目を見開く。

「……ここまでやったのにか？　わたしは」

「……うん」

輝星はしばし考えて、靜かに頷いた。この件を穏當に終わらせるには、それしかないと思ったからだ。彼のことは決して嫌いではないし、破滅してほしいとも思わない。暴走してしまったと言っても、まだ引き返すことは可能だ。

できれば、ヴァレンティナと仲直りしてほしいという気分もある。彼はああ見えて、妹のことはそれなり以上に大切にしているようなのだ。喧嘩別れして終わるというのは、あまりにも悲しすぎる。

「皇帝の座か、輝星か。好きな方を選びなさい」

「……」

しばらく黙り込んでいたヴァレンティナだが、その目にジワリと涙が浮かんだ。涙はどんどんとその量を増し、やがて號泣と言っていい様子になる。

「……皇帝に慣れると……思ったのになあ……偉くなれば、もう誰にもミソっかすとあざ笑われることもないと思ったのに……なあ……」

涙をあふれさせながら、彼は獨白する。そして、ちらりといまだ気絶したままの姉の方に視線を向けた。彼もまた、敵の側から味方になっただ。

結局、ヴァレンティナは姉に倣うことにした。そっと膝を床につける、頭を深く下げる。土下座の姿勢だ。

「わたしが……間違っていました。許してください……」

ニヤリと笑い、シュレーアは輝星の方へ視線を向けた。彼は仕方ないな、と言うように笑い返し、頷く。

「わかった、許すよ」

この言葉をもって、皇國と帝國における一切の戦爭行為は終結することになった。