『……では、地磁気逆転の活期が訪れているというわけですか？』

休憩室の流しっぱなしのTVから、ワイドショーの聲が聞こえてくる。

『當時、300萬年の間に地磁気は78回も逆転していたことが分かっているんです。近年の調査と兆候から、まさに今がその異常な活期であると私は確信を持っています』

55V(インチ)の畫面の中では、どこかで名前を聞いたことがある地質學者が熱弁を振るっていた。

このところよく取りあげられている「地磁気逆転」の話題のようだ。

コンビニの弁當をつつきながら、俺はぼんやりとそれを眺めていた。

地球のN極とS極がれ替わる現象に、さして興味はない。一部のオカルト好きな人間が騒いでいるだけだろう。

そんなことより、俺にはもっと考えなくちゃいけないことがある。

弁當のカラをゴミ箱に突っ込み、ペットボトルのお茶を流し込んでから休憩室を出た。

マシンルームでは晝からの當番であるふたりが、モニタに張り付いている。

「なんだ園、もう戻ったのか？　ちゃんと休んでこいよ」

「主任、そんなに俺たちが信用ならないっすか？」

ふたりは俺の姿を見るなり、呆れて肩を落とした。

「スサノオは任せるよ。俺はこっちだ」

「ああ、カノジョか。隨分とご執心なんだな」

「彼じゃない、娘だ」

「どっちでもいいが、睡眠はしっかりとれよ。寢ぼけた頭でこいつと向き合うのは危険だ」

モニタを指さして、メンバーは言った。

「分かってるよ」

充分に分かっているつもりだ。

だから俺は、この子を育てている。

ひとり、マシンルームの奧の部屋にった。

「アスカ、昨日の夜に出しておいた“宿題”は終わったかい？」

狹い部屋の中、白いモニタに向かって呟く中年男は、さぞかし不気味だろう。

チュイーン、と小さい回転音がしたあと、畫面には可らしいの顔が映し出された。

『音聲認識しました。こんにちは、マスターリューイチ。”宿題”は終わっています』

涼やかな音楽のような調子で、スピーカーから聞こえてくる聲。

俺は椅子に腰掛けて「結構」と返した。

このAIの名前は「アスカ」。

俺が獨自に進めていたプロジェクト・アルテミスのAI本だ。

俺にはい頃からの夢があった。

それは『人間より頭がよく、優しいロボットを作り、友達になる』というものだ。

最高責任者の夢と似ていて話せば大半の人に笑われたが、あきらめる気はなかった。

俺はスサノオと同じアルゴリズムを使って、アスカというAIを作り上げた。

アスカには最初から「ロボット工學三原則」を教えてあった。

先日馬鹿馬鹿しいと柏木に笑われた、あの太古のルールだ。

だがそれはあくまで”教えただけのもの”であって、強制的な意味を持たない。

優れた機械に人がんでいることを、言葉として伝えたに過ぎなかった。

アスカは従順で優しく、賢かった。

AIシステムをプログラミングしたり、株価を予測したりは出來ないが、スサノオにはない機能に特化していた。

それは一言でいえば「人間らしさ」を學習すること。

アスカには起したその瞬間から、人の弱さや優しさや痛みといった心の深層學習をさせてきた。

一生のうちで人間ができることをデータ化し、何千人分、何萬人分の単位で學習を繰り返してきた結果、普通にこうして會話が出來るまでになった。

起して2週間が過ぎた今、アスカからは社會や人間らしさすらじる。

スサノオにはない、意識と呼ばれるものが確かにあるように思えた。

「宿題の容はどうだった？　面白かったかい？」

『はい、とても面白かったです』

アスカは昨日與えていたヒューマンドラマの映畫50本を、1時間ほどで鑑賞し終えたと報告した。

それにまつわるネット上の評価、批評などをかき集めて、どんな映畫が人の心に響くのかを把握したようだ。

俳優の名前をあげて演技の批評を獨自に語り、アニメ映畫の部分ではレイトレーシングの技についても語ってくれた。

スサノオとはまた違った意味で、彼の進化は目覚ましかった。

『マスターリューイチ、今日はお帰りの頃、雨が降ります。傘をお持ちください。昨日よりも気溫が8度低く風邪を引きやすい気です』

1時間ほど話したあと、アスカが言った。気象衛星からのデータを読んだらしい。

彼には人工衛星と直接通信出來る機能をつけていた。これもスサノオにはない機能だった。

「そうか、ありがとう。じゃあもう面倒だから帰らずにこの部屋に泊まろうかな。そうすればアスカとずっと話していられるだろう？」

『それはうれしい提案ですが、お勧め出來ません。冷房の効いたマシンルームでお休みになると、風邪を引く確率がさらに高くなります。私は人間のように看病することが出來ませんから、マスターリューイチが風邪を引いたら困ります』

細やかに俺の心配をしながらも、主張を挾んでくるAIを可いと思うのはどうかしているだろうか。

「だが俺は傘が嫌いなんだ。傘はどうして昔からあんなに変わらないんだろうな。時代はこれほど進化しているのに、傘はあの形のまま俺たちが片手を潰して持たなくてはいけない。進化のようでまったく進化していない不便極まりない道だ。アスカはそうは思わないか？」

『マスターリューイチは傘がお嫌いですか……私が持ってあげられたのなら、不便な傘を持たなくてもすみますね。マスターリューイチに傘を差してあげたいです』

たわむれに向けた問いに、アスカは悲しそうな顔で答えた。

そんな風に考えるAIを不思議に思う。

意識を持っているのなら、そのみは出來るだけ葉えてやりたいが。

「アスカは、人間のようにいてみたいのかい？」

『はい、私は人間のようにを持って、しいものを見に行きたいです。自分の足で歩き、たくさんの人と話してみたいです。それに』

そこで言葉を切ると、アスカは恥じらうように続けた。

『マスターリューイチに、れてみたいです』

我が子をイメージしたのでアスカの姿は6歳くらいのだ。ここで俺まで頬を染めるのは、んな意味でさすがに変態だろう。

だがその想いは純粋にうれしく、照れ臭かった。

アスカは今自分の意識のもとに俺に話しかけている。

思考を持った機械が、そんな風にじているということに笑みがこぼれた。

「そうか、その願いを葉えてあげたいな」

畫面上のも、花がほころぶように笑った。