救援に辿り著いたとき、魔の群れが男の人を追いかけまわしていた。

「こっちです！」

聲を出して、僕とミアさんで群れを引きける。男の人はこちらに逃げてきた。

「た、助かった！」

「さっさと後ろに下がりなっ」

僕が対峙したのは、コボルトだ。剣筋を読み切る。

「ふっ」

父さんはいなくなったけど、書置きを殘してくれていた。僕に教えた、あるいはその予定だった技の數々がそこにある。もう１年以上、毎日それを見て復習していた。

もちろんスキルが、つまりは能力がなければ無意味な學習。でもそれがになっていた。

＜太の加護＞で能力が上がっているから。

「ガァ！」

コボルトが剣を旋回させる。

僕自も反対方向に回転。逆手持ちのまま勢いで、相手の剣を弾き返す。

短剣を使った防だ。

攻撃線を外して、コボルトのを短剣で突く。

「リオン、もう一匹がくるよ」

ミアさんがそう告げるときは、僕に任せてもいいと判斷しているとき。

「はい！」

すぐに振り向き、振り下ろされる剣を避ける。

もう一が來るけれども、こっちは腕で攻撃をブロック。勢いを削いでから、足で思い切りひっかけた。

転倒は一時的な無力化だ。

頭で何度もイメージしたきが、実戦で引き出せてる。まるで開かなかった引出しの鍵が開いたみたいに。

苦戦していた魔の群れも、今の僕なら『黃金の炎』なしで切り抜けられる。

コボルト２にトドメを刺すと、ミアさんも最後の一匹、巨大蟻を斧投げで仕留めていた。

奧に隠れていた冒険者が出てくる。パーティーは組まずに、一人きりみたいだ。

「た、助かったよ」

何度か見たことがある顔。意外そうに目が見開かれる。

「君……起こし屋のリオンか。は、外れスキルって聞いたけど」

ミアさんが鼻白む。

「リオン、おいていくか？」

「ま、待ってくれ。助かった、助かったよ……」

その人は足をさすりながら、散らばった魔石を見つめた。

「あれ、巨大蟻(ジャイアント・アント)だろ……おかしい、ぜったい、おかしい……！」

自分のを抱いて、がたがたと震えている。落ち著いてくるまでは話が聞けないかもしれない。

「……あれ？」

よく見ると頭に紫のが乗っていた。

ミアさんが指さす。

「それ、巨大蟻(ジャイアント・アント)のフェロモンだね。魔が集まってくるわけだ」

「うわっ」

男の人はばたばたと頭を拭い、紫のを落とした。つんとした臭いがする。

「ふ、ふぅ、すまん。落としの罠を、探索層で踏んじまってな」

首を傾げてしまった。

「罠ですか？　１階にそんなのなかったはずですけど……」

「だよな！？　おかしいだろ？　ダンジョンの難易度が上がったってのは本當だよっ」

どうやら罠で下に落とされたところ、大量の魔に囲まれたようだ。

この人は探索層でよく見かける、採集を専門にしている冒険者。コボルトでも厳しいのに、それが群れとなっては逃げるしかできないだろう。

震える指が、壁にぽっかりと開いたを指す。

「あそこだ……あそこから落ちてきた」

僕は落としの出口に近づいた。

奧はり臺になっていて、上の階層までつながっていそうだ。

ミアさんが顎に手を當てる。

「ふむ、確かに落としの罠だ。巨大蟻(ジャイアント・アント)は西ダンジョンの魔だし、難易度はあがっているな」

ふと、心配になってしまう。

ダンジョンの難易度は明らかに異常だ。稼ぎは増えているけれど、このダンジョンを宛てにしていた、かつての僕のような冒険者は困っているだろう。

「どうして……？」

呟いたとき、ソラーナの聲が聞こえた。

『……リオン』

「ん、なに？」

『近くから、妙な気配がする』

ちょっと辺りを見回してみる。

散らばったままの魔石、そこからし離れた壁際に袋が落ちていた。ドロップアイテムじゃない。冒険者が使う手のひらサイズの袋だ。

口は開いて、黒い、灰のような何かが地面にこぼれている。

『……なんだこれは？　ひどく嫌な気配がする』

＜目覚まし＞を使うと、ソラーナが金貨から飛び出した。人形くらいのサイズで、おまけに僕以外には見えない。注目される心配はないだろう。

「灰に見えるけど」

「うむ、そうだな。だが……何(・)の(・)灰だ？」

ソラーナが袋に近づいた。

「焦げ臭いな……まるで、ついさっきまで燃えていたかのようだ……」

ぴくり、と小さな肩が震える。

「……なんだろう……し、覚えがある。大きな影――巨人、か？　封印の氷が……火を……」

聲をかけようとしたところで、後ろから呼ばれた。

「リオン」

「「うわっ！？」」

ミアさんだ。

２人そろって聲が出る。いや、ソラーナの方は聞こえていないのだろうけど。

地面にあった灰は、まるでもう一度燃え上がるように赤熱して、消える。

「どうしたんだ？」

「いえ……そこに何か落ちてたんです」

ミアさんが袋を拾い上げる。すでに中は空で、灰の正はわからない。

ただ袋は貴族が使うような、見事な絹製だった。

ミアさんは袋をつまんだまま言った。

「落としか……？」

顔を見合わせても仕方がない。

落ちてきた人を上に送り屆けて、僕らはもうしだけ修行をする。

力がついてきた。そんな実がある。

今日もポーチをいっぱいにしてギルドを出ていく僕らを、他の冒険者が呆然と見送っていく。

職人街での換金も済んでしまうと、ミアさんが聞いてきた。

「なぁリオン。ギデオンへのカネはどれくらい借りたんだ？」

いつかは聞かれると思っていた質問。夕焼けが近くなって、だんだんと寒い。

ふぅと息をはいて、ミアさんは頭をかいた。

「実は気になってたんだ。噂にはなってるんだが、一応、本當のところを聞いておきたくてね」

僕はミアさんに耳打ちした。

「４００萬ゲントです」

往來で、ミアさんの目が點になる。

「は、はぁあああ～～～？？」

「せ、世界樹の霊薬……ええと、買ったアイテムにはそれだけの価値があるんです。どんな病にも効くってコトで、貴族も買いますから」

「へ、平民にそんなカネ要求したのかよ……人の形したオーク、いや悪魔だな……」

結局、ルゥはその薬では治らなかったんだけど。二、三日はよかったけど、すぐにぶり返してしまったのだ。

「よく返せたな……」

「１年間必死で働いて、半分だけは。倹約して、あと家族みんなで働きました……」

それでも、まだ半分近く――１５０萬ゲントが返済額として殘っている。

たとえ法外でも、不利な取引だと分かっていても、売ってもらえるだけいい。それが僕たち家族の結論だった。

父さんがいなくなった後、家族が欠けるなんてことを繰り返したくなかったんだ。

ルゥ、元気かな――。

「期限は２年で、本當ならまだ１年近く返済に余裕はあります。けど……ギデオンの様子が気になります」

急に返済を迫ってきたり、襲ってきたり。

一応、冒険者ギルドが契約の証人になっている。けど、買い叩きといい、ギデオンの無茶なやり方が目立った。貴族の力がさらに増しているのかもしれない。

「しかし、そりゃ大金だ」

ミアさんが難しい顔で腕を組む。

「鍛冶屋のおやじも霊石がそんなに要らないかもしれないし、別の店も教えてやるよ。貴族に振り回されない、バックがしっかりしてる店は限られてるけどね」

やっぱり、ミアさんに出會えてよかった。

ちらりと不安もよぎる。

あんまり考えないようにしていたけれど、ミアさんは貴族に敵対して、大丈夫なんだろうか？

「ミアさんは……」

「あたしは心配しないで。仮に王都で睨まれても、辺境でやってくさ」

憧れてしまうのは、こういうところだ。王都を飛び出しても、自由に冒険者をやれる。

ミアさんはもともとが辺境の出みたいだ。お金を貯めているのも故郷のため。村を守る木の柵を、石壁に補強する費用を集めているそうだ。

父さんも辺境出であったというし、冒険者の『冒険』という部分をミアさんは知っているのだろう。

「王都の、外か……」

ミアさんと別れ、僕は家路についた。

母さんとルゥが待っている。