第１層には、どうしてか東ダンジョンの冒険者たちが集まっていた。

出口近くが騒がしい。ギルド付のお姉さんや、他の職員さんの聲がそっちから聞こえてくる。めているのか「出てけ！」とか「るな！」とかの怒鳴り聲も響いてきた。

ギデオンはいきなり剣を抜き放つ。

「リオン、僕と決闘をしろ」

突きつけられる切っ先。周りに取り巻きがゾロゾロと集まってくる。

みんなが僕をニヤニヤと見つめて、見世を楽しむ目つきだ。

「ギデオン……」

思わず『さん』を付け忘れてしまう。

「栄に思うことだ。平民と貴族が、決闘をできるなど、名譽なことだぞ」

ギデオンはこちらを見下ろして、鼻で笑う。

僕は呼吸を落ち著けてまっすぐに問うた。

「どうしてですか？」

あの神話の景を見たからか、それとも狼を倒したからか、今までとは比べものにならないくらい平靜でいられる。

前まではあんなに恐ろしい相手だったのに。

「お前にチャンスをやるんだ」

ギデオンは切っ先を揺らした。

「決闘で僕に勝てば、今後の返済はナシにしてやろう。いいチャンスじゃないか？」

「……お金のことだったら、きちんと返す」

「信用できんなっ」

ギデオンがひと言を放つたびに、周りでは笑いが起こる。

「お前は外れスキルなんだぞ？　たまたま上手くいっているようだが……心は不安なんじゃないか？　本當は目途なんてないんじゃないか？」

僕はミアさんと目線をわしあう。

狼の魔石を見せることにした。

ミアさんがポーチから取り出したのは、高純度の魔石だ。

「それは、なんだ？」

「ボスから手にれた」

「……人狼から？　そんな大きなものが？」

僕はできるだけを張った。渉のやり方は、もう學んでいる。

「妹への薬の代価は、完全に返す！　だから、決闘なんて必要ないよ」

「くく、なるほど？　しかし本當のところをいうとな、もう借金のことなんてどうでもいいんだ」

え、と聲をらしてしまった。ギデオンは立てた親指で後ろを示す。

「り口は命じて閉じさせてある。僕の命令がなければ誰もダンジョンから出すな、とね」

リオンさん、とり口から聲が聞こえた。やっぱりギルドの人がり口にまで來ているのは、本當みたい。

「お前には、僕と決闘して、そして無殘に負けるしか道はないんだよ」

「僕が負けたら？」

「ふふ、五満足で負けられるとは思わんことだ……だが、こいつに署名してもらおう。強制労働の誓約書――奴隷契約書ともいうがな」

し変に思う。

まるで奴隷にすること自が目的であるような。

ギデオンはやっぱり何かを企んでいる。大嫌いだった父さんの息子へ嫌がらせする――それ以上の思をじた。

「前から気に食わない一家だった」

ギデオンはぽつりと言った。

「ああ、やっぱり気に食わない……特に目だ。単に弱いことを、優しいだのなんだの、化している目だ……」

じゃらり、と金屬音。

ミアさんが前に踏み出した。

「クズだね」

ギデオンを睨み、ばっさりと切り捨てた。

「……前から何かあると思ってたけど、本當のクズってのもいるもんだね。あんた評判ってのを考えないの？」

「ふ！　お前がリオンの協力者か、斧貓のミア。スキル＜剣豪＞のレベル３５と、＜剣士＞や＜斧士＞のレベル３０には絶対の差があることは言っておこう！」

ギデオンは歌い上げるように、言った。

「スキルにはレベル依存で能力が長していくものもあれば、スキルを多く使えば能力が向上するものもある。＜剣豪＞も＜斧士＞もレベル依存のスキルだが、レベルに応じて得られる能力の強さも、種類も、＜剣豪＞が圧倒的に上だ！」

ギデオンが手を振ると、冒険者たちがミアさんを取り囲んだ。僕との合流ができないようにするつもりだ。

「ミアよ、そこで見ていろ」

「嫌だと言ったら？」

「一緒に打ちのめす」

ソラーナの聲が聞こえた。

『リオン、どうする？』

「……考えてる」

不利な狀況。でも不思議なことに、前までじていた怖さが消えていた。

貴族で、強くて、借金という絶対的な弱みを握られていて。

前に出るだけでが強ばって、僕は自分から頭を守るために這いつくばっていた。

でも今の僕は違う。

しずつだけど、強くなっていた。

「ミアさん」

「うん？」

「さっきのボス、強さはレベルどれくらいだったと思いますか？」

「……３０から４０ってところじゃないか」

ギデオンのレベルが３５。

もちろん無策で挑めば慘敗だ。でも、スキルの援護があれば僕は狼とも互角以上に戦えた。

なによりギデオンの雰囲気に、僕はチャンスをじる。戦い、倒すとすれば、今しかない。

「わかった」

一歩前に出ると、すとんと腹落ちした。

この男との対決は避けられないって、前から分かっていたんだろう。

僕が戦わなければいけない相手だ。

「ミアさんは、離れていてください」

ギデオンが顔をしかめた。

「……不遜だな」

青水晶の短剣を抜き、ギデオンを真正面から見返す。それが向こうには不服みたいだ。

「苛立つ。不愉快だ。なぜお前ら親子は、そうなんだ？」

取り巻きの１人が近づいてきて、ルールを説明した。決著は片方の戦闘不能か、降參が宣言された場合。

戦闘エリアは第１層。そこから一歩でも離れたら敗けとする。

「勝敗の條件は、それでいいんだね？」

僕が勝てれば、借金の返済はもう不要。代わりに負ければ――奴隷、か。

理不盡にが熱くなる。

もう弱いだけの僕じゃない。

「行くぞ」

言葉と同時にギデオンが切り込んできた。を反らして避ける。

狼のような毒もなければ、速くて鋭いだけの単純な攻撃だった。何度も避ける。何度も、何度も。

「……恐くない」

「なに」

「恐くないぞ、ギデオン！」

僕は相手の懐に踏み込んだ。逃げると思っていたに違いない。

だって明らかに揺していたから。

定まらない攻撃を短剣で弾き、思い切り頭突きをしてやった。

ギデオンが顎を押さえてたたらを踏む。

「また、顎……！　貴様らぁ！」

「加減してるだろう」

ギデオンの剣は、僕がダンジョンでじたものとは違う。

狼のように鋭くない。殺さないように、痛めつけるように、加減された力だ。

ギデオンは本気じゃない。

僕のことを見てもいなくて、遊んでいるんだ。

そんなのもう恐くない。

「……外れスキルめ！」

ギデオンがスキルを使った。＜剣豪＞は剣での攻撃を強化する。

「もういい！　死ね！」

ぶわっと冷や汗が浮き出る。

斬撃が増し、けきれなくなってくる。けれども、僕にも新しいスキルがあった。

「目覚まし！」

霊が起きて、力を貸してくれた。

「起きてっ」

「わん！」

短剣から猛烈な風。ギデオンが姿勢を崩す。まだ能力『黃金の炎』を使うまでもない。

相手の剣筋は知っているけれど、向こうは今の僕を知らない。

「強くなるって決めたんだ」

ソラーナの力をもらって、どこまでも続く、神々の語を、星座を見た。

スケルトンや狼という怪を見た。

氷に封じられた巨神の決戦を見た。

世界が優しくないのなら、僕自が、優しく、強くあればいい。

守ると決めたから、僕は踏み込んだ。前へ、前へ。

ギデオンの揺が手に取るようにわかる。

大上段からの振り下ろしだけど、レベルがあがった今ならぎりぎりで防が間に合う。階段上りとダンジョンとで鍛えた足で、全を押し上げる。

刃がギデオンの剣を押しのけた。

「短剣で、僕の剣と……！？」

短剣とロングソードではリーチに絶対の差がある。

でも極至近距離なら、柄の近く――刃の一番『剛(つよ)い』部分のぶつけ合いになる。力押し。

僕とギデオンは刃を挾んで睨み合った。

「僕たちの家族は、お前のオモチャじゃない！　目を覚ませ、ギデオン！」

ギデオンがスキル＜剣豪＞を使い、後へ逃れた。

『仕切り直し』という能力だ。バックステップ。広い間合い。

――――

＜スキル：太の加護＞を使用します。

『黃金の炎』……時間限定で能力を向上。

――――

それを不意打ちのスキルで追いかけた。

「お前、スキルが……！」

ギデオンはずっと揺していた。僕が強くなっているということが、計算外だったんだろう。

勝算はそこにあった。というよりそこにしかない。

揺に付け込んで一気に勝つ。

強化された力に任せて、思い切り短剣を振るった。

「なめるな！」

ギデオンの剣。

向かって右から旋回してくる。

僕は左回転から短剣で思い切り打ち払った。飛び散る火花と金屬音。どうしてだか刀が熱を帯びた気がした。

靜かになった。

一人を除いで、誰も何も言わない。

「――馬鹿な、僕の剣が」

ギデオンの剣が半ばで折れていた。地面に切っ先から半分ほどが突き刺さっている。

『……決著は明らかではないか？』

ソラーナが言うけれど、誰も聲を出さない。ギデオンは俯いて、自分の手を見ている。痺れたのか、それとも怒りか、ぶるぶると震えていた。

「その短剣。リオン……ダンジョンで何を手にれたんだ？」

核心を突いていた。

黙っていると、ギデオンは急に笑い始める。

「そうか、そうか、やはりダンジョンには何かがあるんだな！　僕も、僕も、解き放ってやれば……！」

がらんどうの箱に響き渡るような、恐ろしくなる笑い方だ。

「はは！　おい、この剣を用意したのは誰だ」

見回すギデオンが一人の冒険者をとらえる。いつもギデオンについている冒険者だった。

「あっしですが……」

「お前のせいで負けたぞ」

ギデオンはその男を思い切り蹴った。上位の戦闘スキルが繰り出す一撃が、最弱ダンジョンの冒険者に打ち込まれる。

その人は壁まで吹き飛び、かなくなった。腕がびくりびくりと痙攣するのが、ひどく痛ましくて顔がゆがむ。

「なんてこと！」

「……リオン、しきり直しだ」

「でも勝負は」

「僕はまだ『參った』とは言っていない。おい、誰か僕に代わりの剣を投げろ、あれはゴミだった。そのせいで手がった」

むちゃくちゃだ……。

ギデオンは折れた剣を投げつける。僕は目覚ましで霊を起こし、突風で撃ち落とした。

「続行か……！」

『さすがに業腹(ごうはら)だな。手を貸すかい』

「……そんな必要もありません」

ソラーナにはそう言ったものの、スキルの効果時間が気にかかる。連続使用すると、掛けなおしに隙が生まれてしまう。

じりと後ろに下がった時、頭に神様の聲が響いた。

――――

＜スキル：目覚まし＞を使用しました。

実績を達。

『封印解除』に新しい能力が付與されます。

――――

「……スキルが、長？」

スキル＜目覚まし＞が、もう一段階長したみたいだ。

「こ、こんなタイミングで！？」

最初のようにただ使うだけではダメみたいで、使用回數もカウントされなくなった。だから手探りだったのだけど……どうやら＜目覚まし＞の長の鍵は、ただの使用回數じゃなくて、『封印解除』をした回數になったのかもしれない。

霊とか、神様とか、起こす存在によって長度が違うとすれば、カウントが止んだ説明もつく。

回數じゃなくて経験値になったってこと。

「ま、まだ長できるかもっ」

大急ぎでステータスを確認する。