ゆらり。

遠くに現れた姿は、そんな表現がぴったりだ。

まるで亡霊。

月明りと冒険者の松明に照らされて、揺れるはときどき大きな影をばす。

猛烈に不吉な予がした。

「ぎ、ギデオン……？」

遠目にも正に気づけた。スキルのおかげかいつもより夜が見通せる。

ソラーナが囁いた。

『様子が変ではないか？』

頷く。

明らかに重癥だ。腳をかばいながら歩いているし、左腕はだらんと下がっている。夜風にの臭いもじた。

僕らの１０メートルくらい手前で、ギデオンは足を止める。

金髪も貴族裝束も、と泥に汚れて見る影もない。ただ目だけは三日月みたいに弓型だった。

「はは、ははっ！　ずいぶんとすっきりした街になったじゃないか」

空虛な笑いをふりまいて、ギデオンは何かを取り出した。

小さな、袋……？

「やっぱり、すごい。この灰はすごいぞ……！　僕もダンジョンを目覚めさせたんだ……！」

つまんだ袋を見上げて、ギデオンはを揺らす。

異様なふるまい。雰囲気にのまれて、僕もミアさんもけなかった。

『リオン……注意してみてくれ。ギデオンから、いやな魔力をじる』

ソラーナが教えてくれる。

目を凝らすと、袋から黒い煙があがっていた。

『あの袋は東ダンジョンに落ちていたものと同じだろう。じる気配がそっくりだ』

「……じゃあ、あれはギデオンが？」

くすくす、と耳の奧に笑い聲が聞こえた。

『あれは灰――それも、魔力を帯びた灰に見えるな』

その神様は言った。上著の右ポケットをると、コインの固いがある。

聲はやっぱりここから聞こえてきた。

「い、灰……？」

『巨人どもの灰さ。魔神ロキが教えてあげよう』

歌うように言葉が紡がれる。

魔神ロキは、封印から目覚めて僕を助けてくれた神様の一人。やっぱり、ソラーナと同じ金貨に宿っているんだ。

『古代、魔と同じく巨人も神々の敵だった。とびきり強力で炎をる巨人もいた。しかし彼らが神々への憎しみを解き放ち世界を焼き盡くす寸前に、封印の氷がやってきた』

だから、とロキ神は続けた。

『いわば不完全燃焼さ。巨人どもは灰となって、今もくすぶり続けている――僕にはそう見えるな』

ふらつくのは疲れのせいか、それとも話の大きさのせいだろうか。

ミアさんが肩を支えてくれる。

「……そこにいるのは、リオンか。くく、貴族には手出しできまい」

ギデオンは話すのをやめて僕らを見據えた。

僕達と、街を守った冒険者。みんなに睨まれても、ギデオンは街並みを嗤う態度を崩さない。ダンジョンを管理するという『の戦士団』が、それとなくギデオンを囲うようにいていた。

『封印の氷に対する、炎。もし魔が蘇ったというなら――あの袋が無関係とは思えないね』

ギデオンがやってきたのは城門の方――ダンジョンの方角だ。

そして確かに『ダンジョンを目覚めさせた』と言っていた。

「ギデオン、君が魔を……？」

心臓が凍ったみたいだ。

貴族は笑う。

「だとしたら？」

が熱くなった。本當に、本當に、どうしようもなく熱い。

短剣にびかける手をぎゅっと握りしめた。

「ギデオンっ！！」

一歩を踏み出す。

雷鳴。

ギデオンが真っ青な顔でへたり込んでいた。

「お、お前……本當にリオンか？」

そんなに怯えた顔ができるなら、どうして他の人が魔を怖いってじること、わかってくれないんだろう。

ギデオンは口を震わせた。

「う、後ろにいるのは誰だ……？」

大きな手に肩を叩かれる。振り向くと、燃えるような赤髪が見えた。

『下衆を斬るな』

２メートルはありそうな巨から、その神様は僕へ告げた。

『いかな名刀も、下賤のがついてはなまるものだ』

雷神トール……？

一瞬だけ姿を見せた雷神は、すぐに虛空へと溶けた。金貨に戻っていったんだろうか。

腰を抜かした貴族と、一歩踏み出したままの僕。

――本當に優しいやつもいるけど、本當に悪いやつもいるもんだ。

決闘後にミアさんから言われたことがに染みた。あの場で僕がギデオンよりも圧倒的に強ければ、しは何かが変わったんだろうか。

「バカ……お前はバカだよ……！」

ふいに、車の音がした。馬達のいななき。

立派な四馬車が現れて、僕たちの左側に停止した。の戦士団がさっとその馬車へ近寄り、扉を開く。中の人に一禮したように見えたのが、ちょっと不思議だった。

「ワールブルク家のギデオン」

そう言いながら、が降りてくる。

白い服を著た人だ。長と同じくらいあるロッドをついて、高い帽子をかぶっている。

段を降りているせいで、目線は下。でもとてもきれいな顔立ちをしているんだって、なぜかわかった。

顔をあげると緑の瞳が僕らをとらえる。

「あなたの悪事もここまでです」

制圧。

聲は高くて、この人は歳は１５、１６歳くらいかもしれない。でも神殿みたいな厳かさが全にある。短い言葉だけですべての冒険者をのんでいた。

の銀髪が風になびいていく。

「き、貴様は……まさか」

ギデオンが起き上がれないまま、足をバタバタさせて後ずさった。

はロッドをつきながら歩く。ちらと僕とミアさんを橫目で見た気がした。

「あれ……」

不思議なじがした。この人、どこかで見たような。

「あなたを庇う貴族はいない。東ダンジョンの管理失敗で、あなたは権力の源泉を失った」

の人は、近くにいたの戦士団に何かを告げた。

すると1人がギデオンに近寄り、手から小袋をもぎ取っていく。

明らかには戦士団を従えていた。

「大だね」

右腕の鎖を揺らして、ミアさんが呟く。

「……はい」

「逃げよっかな」

「え？　……えっ」

「冗談だよ。でもなんだか、怪しいなりゆきじゃないか？」

ミアさん、やめてくださいね……。『逃げる』って言った瞬間にの戦士団が近寄ってきたので。

袋を手にしたは、眉をひそめている。

「……灰。あなたが出どころでしたか」

「僕のものだぞっ」

立ち上がれないまま、ギデオンが剣に手をかける。

はギデオンに向かって腕をばした。白い手袋の先に、冷たいが集まっていく。

「スキル＜封印＞」

氷のような、白く凍てついた風が辺りを駆け抜けた。ギデオンがを震わせる。

「あ、ああぁ！」

貴族が無理やりに抜いた剣。

手から抜け落ちて、地面に落ちた。

からんからん。乾いた音が転がる。剣が自分から逃げ出したみたいだ。

「ぼ、僕のスキル＜剣豪＞が……？」

「封(・)印(・)させていただきました」

の人は、ロッドを地面についた。

「鍛錬を欠かさなければ、スキルがなくなってもが覚えているものです。しかしあなたはすべてをスキルに頼っていたようですね」

ギデオンは蒼白で項垂れる。

「知っている全てを話すことが、せめてもの償いになるでしょう」

の戦士団がギデオンを引き立たせ、連れていく。

僕とミアさんがその姿を見送っていると、はこっちへ振り向いた。

「さて」

心なしか顔つきが和らいでいた。

「きっと驚かせてしまいましたね」

真っ白い手袋をに當てて、ゆっくりとした一禮。高い帽子が揺らいで、おっととと慌てて直していた。

「あの時の、正式なお禮もまだでした。私はパウリーネと申します」

さっきの覚がもう一度來た。

やっぱりどこかで會えたような気がする。

「東ダンジョンでは助かりました」

僕はミアさんと顔を見合わせた。白い服に、真っ白な手袋、それにこの聲。

「あ、あんた」

ミアさんがぽかんと口を開けていた。

「ぱ、パリネか……？」

東ダンジョンで逃げていた、新米冒険者。ミアさんが案していたところを、危なくなって、僕が助けたのだけど……。

「そうです」

パリネ――いや、パウリーネさんは頷いた。

「お禮が遅れて申し訳ありません。改めて、本當の名を名乗らせてください」

翡翠の目で、パウリーネさんは僕らに笑いかける。

「私はパウリーネ。アスガルド王國の第９番目の王であり、オーディス神殿『の戦士団』、６３代目の総長です」