神様の活躍で戦闘は終わった。『野生の心』で魔力探知しても、もうくゴーレムはいない。

風が鳴るだけの、靜かな夜に戻っている。

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レベルが２０になりました。

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神様の、そんな聲が聞こえた。

ずいぶん久しぶりだったから、ぽかんと口を開けてしまう。

レベルアップ――中級者のり口ともいわれる、レベル２０だ。

「や、やったっ」

ミアさんが眉を上げた。

「レベルが上がったのかい？」

「うん！」

レベルが一度に２つも３つも上がっていた頃と比べると、最近は控えめだった。

人によっては足踏みする時期があるらしい。

もちろん、の戦士団――つまり魔力を山分けするパーティーが増えたとか、狼やスコルが規格外だったってこともあると思う。

でも足踏み狀態だったことは確か。だとしたらこれは大きな一歩だ。また１つ、が強くなったってことなんだから。

「おめでとうリオン！」

ソラーナが祝福してくれる。神様の言葉はいつもがふわりとして、溫かくなる。

「ありがとう……でも」

けれども、喜んでばかりもいられない。

僕は周囲に目を移す。

霧で囲われた戦場に殘るのは、折れた木々やえぐられた地面。

王都と同じで、戦の傷跡は生々しい。広場の一部だった場所は、巨人が耕したみたいになっていた。

ゴーレムも強いけど、神様の力もとんでもない。角笛がもし吹けたら、もっとすさまじいことになるんだろう。

「さて……」

ロキがふわりと地面に降りてくる。

月が黒髪とローブを薄青く照らしていた。

「おやおや。せっかく戦いを隠しても、これだけ痕跡が殘っては大差がないねぇ」

それは……そうだ。大混よりはマシだけど……。

「ふふ、わかるよ。これを殘したまんま霧を解いたら、結局はパニックになるだろう。これほどの破壊をした存在が――魔がいたってことだからね」

ロキはふふっと笑い、赤い瞳を輝かせた。

「このまま魔法の霧を解いて、観衆の驚きを楽しんでもいいのだが」

「ロキ！」

「はいはい」

ソラーナに叱られて、ロキは肩をすくめた。

神様が手を振ると、あちこちに赤いが燈る。壊されなかったゴーレム核だ。

その數は８つほど。

はだんだんと青く変わっていく。

「きちんとやるさ、最後まで」

目を見張った。

ゴーレムを構していた土や巖が、地面に戻っていくんだ。抉られてできたは何事もなかったかのように消えてしまう。

ロキが得意げに解説した。

「魔神の、ほんの手みさぁ。ゴーレム作りは、周りから巖石や土を取り込む作業。その式を逆転させれば、土や巖は元の大地に戻るってワケ」

僕はオーディス神殿の書斎で學んだことを思い出した。

ゴーレムは核のそばに取り込んだ質によって、質を変える。

西ダンジョンにいたミスリル・ゴーレムはミスリルが材料。

さっき暴れていたのは、木や巖、あるいは武の鉄を取り込んだ種類だったのだろう。

「ええと……」

だからゴーレム発生を逆回しすると、もとあった場所に土や巖が還っていく……てこと？

フェリクスさんが額の小冠(コロネット)を押さえていた。

「……パンから小麥を取り出すような離れ業ですね。規格外、といいますか」

シグリスがふわりと舞い上がる。

「では、命ある木々はシグリスが」

大きな匙がの粒をまく。激戦で折れた枝や、傷ついた幹が元通りに癒される。

ロキが僕に向かって片目を閉じた。

「これで、痕跡はナシ」

魔神様はぱちんと指を鳴らした。

「さて、後は……」

楽しそうに言って、ロキはに人差し指をあてた。

呆然とする僕らの前で、ローブを首元まで引き上げ、フードを目深にかぶりなおす。

「次は、ちょっとしたイタズラをしよう」

戦闘エリアを覆っていた霧が薄くなっていく。

外にいる冒険者やの戦士団もうっすら見えてきた。

遠目でも、見守っている人達の張が伝わる。武を構えている人がほとんだ。

こんな狀況で、パニックをしも起こさないで場を納めるなんて、できるんだろうか。

ソラーナやトール達は金貨へと戻ってくる。

外へ出たままなのは、ロキだけ。魔神様はうそぶいた。

「あと必要なのは、ストーリー。みんなが納得して夜に眠れる、そういうオ(・)チ(・)をつけてやればいい」

ロキは「うーん」と大きく背びをしながら、霧の外へ出ていく。

あまりの自然さに僕は固まってしまった。みんなの視線がロキを追う。

神様、ばっちり見えてる……。

「あの」

『しっ』

言いかける僕をソラーナの聲が制した。

ロキはびびと手を広げた。

「いや～、実験ができてよかったなぁ！　楽しかったぁ！」

騒を取り囲む冒険者。

數は３０以上。

ロキは見せつけるように、ローブを翻しながらくるくると回る。

「はは！　野外って最高ぉ！　いやぁ、多大きな音は出たけれど――」

そこで、ふと気づいたように集まった冒険者の方へ顔を向けた。

「……おや。お騒がせでしたか？」

靜けさは一瞬。

溫度が一気に吹きあがった。

「ふっざけんなぁあ！」

「魔法使いの実験かよ！」

「睡眠時間返しやがれ！」

「でかい音がしたと思ったけど……」

「見間違いだろ、ゴーレムなんてどこにいるんだよ！」

罵聲と文句。

ロキはそそくさと逃げ出した。すっと闇に消えたように見えたけど、あれ、多分ホントに魔法で消えてるよね……。

「誰か衛兵に通報しろ！」

「とんでもねぇやつだ！」

ロキは、僕らが逃げられるように霧を殘してくれていた。死角を辿るだけで、黒小人がいた位置に帰れる。

フェリクスさんが細い目をさらに細めて、呆れ顔だった。

「な、なるほど……これで騒は素不明の魔法使いの不始末になったというわけですか」

金貨が震える。ロキがコインに帰ってきたんだ。

『ま、多は不安を呼ぶだろうが、ゴーレムが暴れたよりはよほどマシだろう。後日、魔法使いは捕まって罰をけたとでも神殿が告知すればいい、ふふふ』

ゴーレムの軍勢なんて、最初から存在しなかった。

そういうことにしてしまった。

実験で夜に大騒ぎを引き起こす――そんな間抜けな魔法使いを演じることで。

『僕らの行程は、アルヴィースまでは隠行だ。目的にもこっちが適うだろう』

そうか、そこまで考えてたんだ……。

ロキはイタズラ師(トリックスター)の神様かもしれない。

『はは、まぁみんなを驚かせるのも楽しそうだったのだけどねぇ？』

『……そういうことをいうからですよ』

あの時も、とシグリスが続けかけて、口をつぐんでしまう。

なんだろう。神様の空気が、し変わった。

「……どうしたの？」

応えを待つうちに、僕は金貨に１人いないことに気づいた。

「あれ、ウルは……？」

◆

男は逃げていた。鼻にある古傷をかくのは、焦っている時の癖だった。

「くそっ、くそっ」

簡単な仕事なはずだった。何度もやってきた仕事のはずだった。

アルヴィースにいる魔法使いから、ゴーレム核や魔石の移送を請け負う。ゴーレム核、それも強力なものは王國が管理するいわば制品で、の輸送はカネになる。

慣れていた。

だが油斷していた。見張りを怠った。

何よりも悔やむのは、仲介者のいを真にけたことだ。

――茶髪で金貨を持った子供の冒険者。

――わずかな報でも見つければカネになる。

確か、『目覚ましの年』とか呼ばれていた。

雇い主との間には仲介屋が何件もり、下りてくる報は限られる。

だがカネの臭いだけは覚えていた。

だから、それらしい子供がいた時、金貨を持っているか確かめたのだ。

ポケットに手を突っ込み、金貨があればよし。なくてもスリなんて今までもやってきた。その戦歴に一つ加わるだけだから。

幸か不幸か、男はアタリを引いていた。

「あんなヤバイ連中だって知っていたら……！」

顔も知らぬ雇い主に、毒づく。

金貨を奪ったとき、れをバカにした。その時の妙な威圧が怖くなる。

子供なのに、すさまじい力をめているような。

あんな汚いコインケースがなんだっていうんだ？

「ちくしょうっ」

仲間は全員捕まっている。男だけが運よく、ゴーレムが暴れた隙をついて逃げたのだった。

疾走する頭上に矢が刺さる。

「ひぃっ」

頭を下げた拍子、男はバランスを崩して転倒した。

背中に幹を背負う。

「なんだ、これ……」

リス、コウモリ、フクロウ、ウサギ、キツネ――逃げ込んだ森にいるありとあらゆる生きが、男を見ていた。まるで逃がさないと監視しているように。

「子供の頃、言われなかったかい？　悪いことすると、神様が見ているって」

目の前。

狩人風の男が木から降りてきた。

直後、太い枝が男の頭に落下し、意識を狩りとる。

「さて、獲は捕まえたし、戻るかな。そろそろ、封印で寒くなってきたしね……」

狩神ウルは男を擔ぐと、大切な年のところへ戻るため歩き出した。

「ところで……誰もボクを迎えには來ないのかな……？」

ひゅうと寂しい風がふいて、フクロウの聲がした。

「うん、斥候ってそういうものだよね……ていうかみんな、僕がまだ働いていることくらいには気づいてくれてるのかな……」

肩を落としてウルは進む。

偵察、撹、き寄せ、そして後始末――最前衛は、いつも昔もちょっとブラックだった。