アルヴィースのダンジョンには、他のダンジョンにはない特徴がある。

それは本當の『鉱山』であるということ。

『踴る小人亭』で準備を整えてから、僕らは迷宮へと向かう。

り口は鉱山の中腹にぽっかりと口を開けていて、馬車が何臺もすれ違えるほど立派だ。石造りなんだけど、まるでさっき切り出されたみたいに巖の表面はすべすべしている。

「ここ……」

フェリクスさんの背中で、サフィが聲を出した。

小人は目を引いてしまうだろうから、迷宮でもサフィはリュックに隠れている。

『守護の指』のおかげで、しばらくは封印にも対応できるはずだけど……。

「どうしたの？　なにか変？」

「な、なんでもない……」

もっと問いたかったけれど、迷宮部に目を奪われてしまう。

「わぁ……！」

高さ１０メートルはある天井。そこに魔石燈がたくさん吊られて、ダンジョンなのに真晝のように明るい。

見渡すほどの大広間には、売り買いの聲が響いている。

なんと、馬車で乗り付けて買いしている人もいた。

「こ、ここ、ダンジョンの１層目ですよね？」

「そうさ」

ミアさんはにんまり笑う。驚かせたのが楽しいみたいに。

でも、こんなのキョロキョロするなっていう方が無理だよ。

「アルヴィースのダンジョンは、１層目に市場がある珍しい迷宮なんだ。スライムぐらいは出ることあるけど、みんな承知さ」

「えっ……え！？」

フェリクスさんが補足する。

「なお、冒険者ギルドもオーディス神殿も公認です」

父さんからし聞いていた。けれど、現実は想像を超える。

だって太い柱の周りには、店を開いている冒険者がいて。

その合間を馬車が橫切っていて。

「どいてくれえ！」

「道を開けろぉ！」

採掘されたであろう超大型な斧が、臺車に乗ってやってくる。引いているのは屈強な冒険者達だ。

ドォン！と一際高い舞臺に巨大斧が置かれた。

人がわっと集まる。

壇上の人は、太いお腹と腕で存在抜群だ。

「さぁさぁ！　アルヴィースの第２層から発掘された、このゴーレムサイズの巨大斧！　材質はグラン鋼、現代の技では製不可能、溶かして鋳固めるだけで逸品確実なレアだぁあ！！」

口上はここまで響いてくる。手を打ち合わせる音が甲高い。

「では８萬ゲントから！」

せ、競り、だ――！

ここ、ダンジョンから出たを、ダンジョン中で競りに出しちゃうんだ！

呆然としていると、歩いている冒険者パーティとぶつかりそうになる。

「第５層では主(ヌシ)が出たらしいぞ」

「ちょっと早いな」

「魔の強さが上がってるのか？」

「全メッセージどおりだな……」

耳がそんな會話を拾ってしまう。

盛況にみえるこの迷宮でも、『巨人の灰』で魔の強さが変わってきてるんだろうか。

『終末』を予言した神様の全メッセージも、ここではカルマルよりも切実に捉えられているみたいだ。冒険者の街だからだろう。

『……灰の気配はする。かなり下の方から、とても強く』

ソラーナが金貨から教えてくれた。

『サフィが目覚めた時にじた嫌な気配というのは、これかもしれないね』

巨人がいるかもしれない迷宮ってことになるよね……。

事前報で予想はしていた。でも冒険者の聲を聞くと、差し迫ってじる。

賑わいと、危機。

「はい！　１０萬ゲント！　１０萬ゲントで妥結です！」

競りが終わる聲で、現実に引き戻された。

ミアさんが笑っている。

「魔石はギルドが買い取るし、鉱石なんかも別に市場がある。だけど、迷宮でとれた掘り出しものなんかは、ここですぐに鍛冶場が買い上げちまうのさ」

馬車に巨大斧が積み込まれ、あっという間に口へ消えていった。

あのまま鍛冶場に直行しちゃうんだろうか。

「……なんというか、すごい、ですね」

「ああ、すごい。最上の原料を誰より先に手にしたい――そんな鍛冶屋のコダワリってやつだろうね」

ダンジョンから武を見つけて、誰かが売って。

それをまた誰かが買って、ダンジョンに潛る。

武を使うのも、生み出すのも、この迷宮ってことか……。

フェリクスさんが杖をついた。

「さて、我々も下へ向かいましょう」

僕は両頬を叩いて、浮わついた自分を叱りつけた。

顎を引いて応じる。ここからは実戦だから。

「修行ですね」

「しゅ、修行？」

フェリクスさんはちょっと驚いたみたい。だけど、すぐに肩をすくめる。

「確かに。修行ですね」

「ええと。２日を迷宮での修業に費やして、最後の１日で最下層つまりボス層へ向かう……そうですよね？」

事前に決めた予定(ルート)を確認した。

攻略に３日をかけるのはし悠長にみえる。

ルゥを守るための力がここに眠っているかもしれない。サフィの仲間だってきっといる。

本當はすぐにでもボスに挑みたい。

でもそれを制するのが、フェリクスさんとミアさんの経験だった。

「リオン、焦るなよ。最初は特にだ」

見上げると、ミアさんの目は真剣だ。

フェリクスさんも額の小冠(コロネット)を直す。

「ここは火を使う魔が出ます。リオンさんのレベルは２０ですが、最低でも２２、高みでは２５くらいまでは上げて挑みたい。迷宮の推奨レベルが２５ということもありますが――」

フェリクスさんは言葉を継いだ。

「魔の炎は本能を刺激します。つまり『熱』です。恐怖に平常心を失い、恐慌、きがれて死んでしまう――実際に起こりうる話なのです」

「それで裝備も変更なんですね」

「その通り」

僕達は、アルヴィース・ダンジョン用の裝備に切り替えていた。

ガントレットはルゥからもらったものをそのままに著けている。ただ、左手甲にあるクリスタルはが赤く変わっていた。

小人の鍛冶屋さんサフィの仕事だ。

旅用のマントも、炎に強い素材へ替えている。さらに防にも、サフィは魔法の文字(ルーン)を刻んでいた。

『炎(ケン)』と『氷(イス)』――炎よ停滯せよって意味らしい。

「このダンジョンには、最下層のボス以外にも、中間ボスという大がいます。実力を試す意味でも、事前に戦うといいでしょう」

そこで、僕達のところに男の冒険者が歩いてきた。

がっしりした男は大きなリュックを背負っている。もう片方のは、何も負っていない。

２人は足を揃えて止まった。

「フェリクス殿」

「到著しました」

突然でびっくりした。でも、よく見るとどっちも旅で一緒だった、の戦士団だ。

ダンジョン用の裝備になっているから分からなかった。

フェリクスさんが紹介する。

「彼らはここで合流します。サフィも背負ってもらいましょう」

言いながら、フェリクスさんはサフィのったリュックを２人に任せた。

「ここでは魔石以外にも、重たい鉱石やが出ます。そのため、アイテム運搬――いわゆるサポーターが２人いることも珍しくはない」

サポートの専門家ってことかな。階層が深いダンジョンでは、そういう人が必要になるって聞いたことはある。

僕はぺこりと頭を下げた。

「よろしくお願いします」

さて、準備は整った。

いよいよ探索開始。

左腰の短剣を確かめる。サフィは武にも魔法文字(ルーン)を刻んでいた。

神様の聲を思い出すと気持ちがう。

――――

青水晶の短剣〔迅(ラド)〕

――――

小人の加治屋さんは、宿った霊と同じ風の魔法文字(ルーン)を武に授けてくれたんだ。

「行きましょう！」

戦闘層へ降りる。

新しい迷宮で、神様や仲間からもらった新しい力を試そう。