昔はこの時期の府中は枯れ芝だったんだけどなぁ。

國の選りすぐりの競走馬対舶來の競走馬の戦いを見守るため詰め掛けた観客でひしめく11月25日東京競馬場第11Rパドック。パドック周回中のマルッコの背に揺られながら、パドックの中央で青々と揺れる洋芝を橫田は何とはなしに見つめていた。

「今日のマルッコ、集中してますね」

引き綱を持つクニオがそんな橫田に聲をかけた。

「本當に。花賞で反省したのか、カメラに見向きもしないですよ。しっかり歩いてを解してますね」

今日のマルッコは、ずんずんと前足に後足がぶつかるほど踏み込み、大勢居る観客にもされずレースへ向けてを高めているように見えた。いつもの落ち著きの無いパドックと異なり、好走する直前の馬が持つ良い雰囲気を纏っているとさえ言えた。

あの中間で、この手応えならば。橫田のにも期するものがあった。

「それにしても、クリスはやっぱりあのクリストフ＝ユミルなんですねぇ。分かっちゃいましたけど、ああして偉い人のの中に居るのを見ると、本當は凄い奴なんだなぁって思っちゃいます」

クニオの視線はパドックの、緑の芝生の上で歓談するノースファーム代表、吉沢富雄(よしざわとみお)と小箕灘廄舎で調教助手をしているクリスの姿を見つめていた。

日本では偶に短期免許で現れる外國人ジョッキーという認識のクリスことクリストフだが、直接関わっている人間からすればかつて世界のトップリーディングの一角であった若き名手である。騎乗依頼などで知己である吉沢は當然のようにクリストフの姿を見止め、昔話に花咲かせているのである。それは純粋に神の快復を祝う話であったり、時にビジネスの話であったりした。

「以前がどうあれ、今の狀態は彼がんだことだからね。そんなに気にする必要はないんじゃないですか？」

「俺、バカだから気に出來ないってのもあるんですけどね」

「うぃーん」

うるせーなーとでも言いたげにマルッコが唸った。普段と立場が逆だな、クニオと橫田は余計に笑みをこぼした。

狀態は良い。集中もしている。レースのペースプランはこれまでの調教でみっちりやった。後は相手か。橫田は二つ前を行く黒鹿の馬を観察した。

黒い並みに4つの半白。凱旋門賞二著のクエスフォールヴ。今回のレースで最も手強い相手となるのはあの馬であるというのがチーム小箕灘の結論だった。

隙の無い先行抜け出し型。それは同世代においてストームライダーと同型の腳質だが、年齢が一つ上の分、道中のペースに奧行きがじられる。道中が遅ければ終いの足を長く使い、道中が早ければ終いまで失速しない足を使う。昨年末から國を圧倒したその実力は正に王道と呼んで良いだ。

（隙があるとするならば、オーバーペースの逃げ馬に出會った事が無い點）

上の世代にはコレといった逃げ馬がいない。逃げ馬不在の際にはクエスフォールヴ自が先頭を切っていたほどだ。最後の直線だけの勝負にされては厳しい、鋭い末腳を持たないマルッコの出す答えは決まっていた。

前へ、より前へ、だ。

「やるぞ、マルッコ」

「ぶるるっ」

導馬に従い地下馬道へ向かう人馬は心持を新たにした。

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「それではレースの模様を見ていきましょう。実況はラジオNK河本哲也さんです」

《秋の西日と金管の音、そして沢山のお客さんの歓聲を浴びて、今年は3頭の外國馬を含む18頭でのレースとなります東京第11Rジャパンカップ。

注目はなんといっても凱旋門賞で目覚しい活躍も二著に惜敗したクエスフォールヴと、3歳世代の王者として君臨したサタンマルッコの対決。今年國無敗の王者に土を付けるのか、それとも王者が貫祿を見せ付けるのか。さらには海外で戴冠こそ無いものの、それぞれの舞臺で実力を発揮する海外の優駿達3頭。この3頭がどういった走りを見せ、また、日本の代表馬達はそれにどう応えるのか。

出走各馬は既にゲートりを始めております。奇數番號の馬の枠りは順調に収まり、続いて偶數番號の馬が収まっていきますが、⑯番のハイエンドシーが……どうやら枠りを嫌がっているようです。今勢いをつけて行きますが、んー収まりません。

係員がロープを持って、もう一度勢いをつけて……りました。最後に⑱番ファミファミヌルがりました！

日本一の稱號は誰の手に。第NN回ジャパンカップ……スタートしましたッ！

サタンマルッコいつものようにスタート絶好！　スーッと泳ぐように先頭へ立ちました！

の方①番キャリオンナイトがダッシュが付かず後ろへつけたようですがその他各馬は揃ったスタートとなったようです。

さあ猛然とサタンマルッコが後続を引き離しつつ1コーナーへ、このまますんなりいけるのかどうか。二番手爭いですがに一頭分あけて⑤番ラストラプソディー、その外⑬番マイティウォームがつけて後ろに追走が⑨番モデラート。その後ろ2馬切れての方⑪グレーターミューズ、⑯番ハイエンドシーなどがいてその外！　いつの間にかその外目に⑥番クエスフォールヴがいた！　これはマークで包まれるのを警戒した騎乗なのか鞍上ダミアンロペスの選択！

先頭のサタンマルッコが1000mを通過します。既にかなりの差が開いていますが、通過タイムは57秒5！

はやいぞこれは凄いことになった、⑧番サタンマルッコ今日は力の逃げ！

後続とは既に……14、5馬ほどの差を開いている！

向こう正面にり、後続の隊列は変わらず先頭が⑤番ラストラプソディー単走となりましたが、外目すぐ後ろに⑬番マイティウォーム、そこから4、5馬間が空いて⑨番モデラート今日も前までは屆くか竹田。寶塚記念の再現なるかどうか。

間が空いて⑪番グレーターミューズ、その外に並ぶように⑯番ハイエンドシー更にはクエスフォールヴも位置を上げていて、それを見るように後方集団、⑱ファミファミヌル、③ヴェルトーチカなどが一団となっていて最後方①番キャリオンナイトといった、先頭から最後方まで20馬くらいあるのではないかという、縦長の勢となりました第NN回ジャパンカップ。

先頭をひた走るサタンマルッコ橫田友則。今日はどうなんだ。今日はこれでいいのか！

ざわめきの中先頭のサタンマルッコが3コーナー大欅の向うへ姿を隠します。

しかし後方集団も前へ迫ってきている。馬群も前後が詰まりかなり集しています。

800の標識を通過、サタンマルッコとの差がぐんぐん詰まっている、サタンマルッコの息はどうだ、足はまだ殘っているのかどうか。

最後方①番キャリオンナイトは既に鞭がり追い上げ勢、集団前の方は⑨番モデラートが⑤番ラストラプソディー⑬マイティウォームとれ替わるように抜け出していく、⑪番グレーターミューズ、⑯番ハイエンドシーらも位置を上げる中、⑥番クエスフォールヴは外へ持ち出している！　名手ダミアンの手は既にいているぞ！

さあ先頭のサタンマルッコが直線にる！　リードは7、8馬！

後続各馬は一気に追い上げ勢だ、2番手追いすがる⑨番モデラート、⑤番ラストラプソディー、マイティーウォームだがびがどうか！？

外の方では⑪番グレーターミューズが、おおっとその外を猛烈な勢いでクエスフォールヴが追い上げてくる！　凄い腳だ！　クエスフォールヴ腳が良い！

前のサタンマルッコとは2馬差！　殘り200を切る！

1馬！　大外迫るクエスフォールヴ！　逃げるサタンマルッコ！

並ぶか！？

並んだ！

並んだ！

かわした！　クエスフォールヴ先頭！

今度は1馬！　クエスフォールヴ！　サタンマルッコ食い下がる！

ああああっと馬群の中からキャリオンナイトォ！　凄い腳だ！

前の二頭にはどうだ！　屆くか！

いや、これはクエスフォールヴ鈍らない！　クエスフォールヴ！　クエスフォールヴ！

クエスフォールヴだぁッ！

――……》

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後ろの腳がいい。

この馬に乗って久しくじなかった焦燥にを焦がされながら、橫田は府中の坂を懸命に騎乗していた。

序盤は作戦通りのリードを取る事が出來た。

しかし3コーナー辺りから後方のペースが予想以上の上がりを見せ、直線を向いた時點で予定されていたリードを保てて居なかった。

だが4コーナーから坂の手前まできっちり息をれた。ここからもう一びすれば、3コーナーから追い通しの後続は屆かない――はずだった。

を走るモデラート、ラストラプソディーら先行勢は見事に腳を鈍らせた。

だが外の馬。グレーターミューズの腳が殘っている。つまりそれは道中中団に位置付けていたあの馬も腳を殘している証左に他ならない。

果たしてその馬は來た。大外から豪腳を伴って。

（やっぱりこの馬か、クエスフォールヴ！）

殘り150mほど。ついにわされた。

だがまだ盛り返せると思った、その時だった。

手綱を通して伝わるマルッコの常ならぬ。

なんだ、と思った次の瞬間、マルッコの足並みが、一完歩分だけれた。

「なっ！？」

ありえならざる現象。走るのを止めたのでもなく、手前を変えたのでも無い、ただのれ。足はまだある。ならば故障か、最悪の可能が脳裏を橫切る。しかしマルッコはそのまま速度を落とすことなくゴール板まで駆け抜けた。

ゴール後、橫田はすぐに鞍から降り、腳を診た。異常は見られない、ように思えた。

「ぐるるる……ッ」

マルッコは怒っていた。を鳴らして、荒い呼吸を繰り返し、筋を隆起させながら。憤然と大地を睨みつけていた。

これに似た姿はかつて見たことがあった。結果としてスティールソードに負けた青葉賞のゴール後だ。あの時は勝ったスティールソードへ怒りを向けていた。しかし今はどうだ。これではまるで、己自の至らなさを嘆いているようではないか。

瞬時に蘇る、直線で手綱越しに得た、あの不自然な。あれは、あれは恐らく――

「なあマルッコ。お前はあの時、何を迷ったんだ？」

大外から抜き去ったクエスフォールヴを見て、お前は何を迷ったんだ。マルッコ。

怒りに震える栗の怪馬の瞳には、決然とした意志が浮かんでいた。

「あれハ――」

マルッコの走りに何をじたのか。スタンドで観戦するクリスの瞳に影が差す。

沢山の方に読んでいただけて本當に嬉しく思います。

次回更新も明日の晝の予定です。