「小箕灘調教師！　サタンマルッコの容態はどうなんですか！」

レース後、會見の場に姿を現した小箕灘へ次々と質問が浴びせられる。

それらは一刻も早く特ダネを摑みたい記者神であると同時に、競馬ファンとして勝者の無事を祈る心配でもあった。

咳払いを一つする頃には靜まった質問の雨の中、小箕灘がゆっくりと口を開ける。

「獣醫の診察では骨、腱、共に異常は見られないとのことでした。有馬記念直後にもあった、極度の疲労。そういったものであるとのことです。私としましても、獣醫の見立てに同意しております」

「レース後橫田騎手が馬運車を呼んでいましたが、あれはどういった理由からなのでしょうか！」

「本當は骨折しているのではないのですか！」

「海外遠征の予定はどうなるのでしょうか！」

矢継ぎ早に捲くし立てられる言葉に閉口しつつ、再び口を開ける。

「馬運車を呼んだ橫田騎手の判斷は正しかったと思います。レース後、有に言ってマルッコはヘトヘトだったので、検量室まで自分の力で帰って來れそうにありませんでした。自分が背中に乗っているのも辛そうだったので降りた、と橫田騎手は言っていました。

検査をしてみないと分かりませんが、肢をったでは骨折の気配はありません。後日栗東ホースクリニックにて行われる検査の結果を持ちまして、改めてご報告いたします。

海外遠征については癥狀が確定してから正式にご報告いたしますが、現在のところ競走生活に支障がないと思われるので、事前のご報告通り、大阪杯後は海外へ遠征いたします」

安堵したような、驚いたような、そんな溜息が記者たちの間から零れた。

「海外遠征についてお聞かせください！　現在サタンマルッコ號の主戦騎手は橫田友則騎手ですが、海外でもこれは継続するのでしょうか！」

「騎手については現在調整中です。しかし、海外遠征中は橫田騎手への騎乗依頼の予定はございません」

「そ、それは乗り代わりということでしょうか！？」

「そうけ取っていただいて構いません」

「そのことを橫田騎手は納得しているのでしょうか！」

「年明け頃よりあらかじめ伝えてあります。また、國での騎乗については今後も橫田騎手へ依頼する予定で、橫田騎手以外に依頼する予定もございません」

「海外遠征中の騎手は誰なのでしょう！」

「現在調整中です。しかし予定としている騎手は決まっており、本人にも非公式ですが同意を得ています。遠征計畫と合わせ、正式に決定した後ご報告いたします」

「レースについてです！　サタンマルッコ號は今回大阪杯を勝利し、國春の中距離戦線でも存在を示しました。小箕灘調教師としては、今回の勝利にどのような印象を持たれましたか！」

「戦前より厳しい戦いになるとは考えていました。しかしそれはストームライダーとの一騎打ちに近い形での激戦を想定でした。

油斷、慢心、そう取られても仕方が無い怠慢で、馬と騎手に負擔をかけてしまいました。もうしで取り返しの……取り返しのつかないことになる所でした。

深く反省すると共に、今後の海外遠征への糧としていきたい所存です。

対戦相手も強かった。本當に強かった。全出走馬、マルッコに対して意識が強く、道中も厳しい距離を保たれました。オーバーペースの逃げ馬は、5馬差、6馬差、ああいった距離で追走されるのが一番キツい。

3コーナー、というより殘り1000m地點からのキャリオンナイトの超ロングスパートに至っては完全に計算外でした。マルッコがコーナーの途中ででああも簡単にわされるとは考えてもいませんでした。前に付けられると判斷し、スパートを早めた橫田騎手の騎乗は正しかったと思っています。事前の想定があればもっと別の騎乗を依頼出來ました。完全に私のミスです。

ストームライダーは強いという言葉以外何も浮かびません。今回は首の上げ下げ、鼻の差で我々が勝利しましたが、もう一度やって同じ結果を得られると思う程自惚れてもいられません。

しかし勝利は勝利。この結果を以って國覇者の名乗りを上げる事が出來たと確信しています。日本競馬の代表として、フランスでも戦ってまいります」

自らの言葉で會見を打ち切った小箕灘は、検量室の先へ消えた。

地下の馬房の前。「しんどー」とぐったりとした顔のマルッコをでる橫田の姿があった。小箕灘は小走りで近づき、暫くの間、口をぱくぱくとさせながら言葉を探した。

「あの、その、橫田さん。海外での騎乗の話なんだが……」

「ええ。クリスに乗り代わりって話ですよね。私は構いませんよ」

「あ、その、順序がれ替わってしまって申し訳ない……」

會見で本人納得済みと言ってしまったが、実のところ小箕灘はこれまではっきりと乗り代わりの件について橫田に話せていなかった。これは一つ間違えれば社會的大事故に繋がる可能があったのだが、穏やかな表でマルッコをでる橫田に怒りや不満のは無い。

「実は調教師(センセイ)。僕もお話したいことがあったんですよ」

「え？　それはまた何を」

「引退しようかと思いまして」

「へ！？　い、引退ですか！？」

「あの、一応デリケートな話題なのであんまり大きな聲は……」

「あ、すすみません？」

揺の余り挙不審になりながら、小箕灘は辺りを見回す。人影は無い。一息つく。

「またどうしてそんな急に」

「前から考えてはいたんです。息子も騎手になったし、僕自も年を取ったし、僕みたいなのが競馬界に居座ったら新人にとっては邪魔でしょう？　なくとも僕が若い時はベテラン騎手のこと、目の敵にしてましたよ。ダービーを勝たせていただいたし、いい機會かな、と」

「決めるのは橫田さんだから俺からは何も言えないが……」

「ま、とはいっても先の話ですよ。マルッコ、海外から戻ってきてもまだまだ現役なんでしょう？　しっかり稼がせてもらいますよ。老後のためにもね」

「ハハハ、そうですな」

「僕ね、決めたんです。マルッコが競走馬生活を引退する時、僕も引退します。國じゃ誰にも譲りませんよ。だってこんないい馬、二度と乗れない」

「そう言って貰えると、競走馬冥利につきる……か？　マルッコ」

「ふい？」

かんぬきに首を預けたような格好でマルッコが首を傾げた。すっかり疲れきった姿。早く休ませてやる必要がある。

「正直ずっと、年上の騎手ってことで距離が摑めてなかったんだが……やっぱりあんた、格好いいな」

「正直俺も、年下のセンセイはやりづらいところあったよ」

お互いが向き直っていた。

「今までありがとう。そして、これからもよろしく頼む」

「何かあったら呼んでくれ。何だったらフランスのレースでもいいよ。クリスが潰れたら、俺が乗る」

「それはクリスに言ってくれ」

「一度地獄を見た男だ。あいつはそんなタマじゃないさ」

「フフッ、それなら、暫くは會わないな」

「次はきっと、また秋に」

「ああ。また」

小箕灘スグル44歳。橫田友則49歳。二人の男はガッシリと握手し、そして別れた。

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フランスギャロ本部。パリ國際競馬會議などで使用される荘厳かつ機能的な建の中から一人の男が姿を見せた。

「よう、クリストフ。どうだったよ」

り口に付けた赤い車の窓から、気安い聲がかかる。クリストフと呼ばれた男も気安く答える。

「當然、発行されたよ」

「これでお前も騎手に復帰か。就職おめでとうとでも言えばいいか？」

「ケルニー。君にはとても助けられた。言葉では言い表せないほどの謝をしている。君がむ形でお禮をしたい」

「気にするな。お前のうるさいマネージャーから既にしこたま金は貰ってる。ま、どうしてもって言うなら、そのうち味い飯と味い酒、たらふく奢ってくれよ」

「ああ。世界一味い料理と世界一味い酒を用意してやる」

「大きく出たな。さ、乗れよ」

助手席へ乗り込んだクリストフは神妙な顔をして一つ付け加えた。

「すまんケルニー。もう一つ頼まれてくれないか」

「なんだ？」

「向かってしい場所があるんだ」

クリストフが目的地として告げた場所、それは郊外の牧場だった。

敷地のり口で訪問理由を告げると、大きな門が開かれた。下車して歩けば、そこかしこを走り回る若駒たちの姿が。

ロンデリー牧場。GⅠ勝利馬を多數輩出した名門牧場。そしてこの場所は、クリストフの戦友が眠る場所でもあった。

駆け回る馬たちを雙眼鏡で観察している男の姿があった。その人こそが牧場長、ケリィ・ロンデリーだ。

「ケリィさん、お久しぶりです」

「ん？　おお。クリストフ君。久しぶりだね。聞いたよ、騎手として復帰するんだって？」

「はい。皆さんにはご心配をおかけしました」

「そうか。その……もう、平気なのか？」

「分かりません。ですが、新しい友人達に勵まされて、もう一度顔を上げる事が出來ました」

「おいおい、俺は勵ましてねえってのかよ」

「はは、勿論君もだ。ケルニー」

「そうか。その様子では本當によくなったみたいだね。本當に良かった……それで、今日はどうしたんだい？」

「セルクルの墓に。彼に報告があって」

「わかった。場所は分かるね？」

「はい。しお邪魔します」

「行っておいで」

その墓は牧場のり口からは奧、木立の並ぶ馬道の向こう側にあった。

共同の墓地とは分けて設置された墓石。霊碑に刻まれた名前はネジュセルクル。

墓石の前に花束を贈り、クリストフは跪いた。供に來たケルニーは馬道からその姿を見つめている。

（セルクル。君に伝えたいことが出來たんだ）

魂は、どこからきてどこへ行くのだろう。

君によく似た馬に出會ったんだ。出會ったというのはし違うかな？　君によく似た彼に、俺はわざわざ會いに行ったんだから。日本という國を知っているか？　その國に居たんだ、その馬は。

彼はよく似ていたよ。君と似た星を持っていて、君と似た仕草をして、君に似て可らしい。でも一つだけ違ったんだ。彼は君より足が遅い。彼も彼で頑張るんだけど、やっぱり君には程遠い。やっぱり君が最高の競走馬だよ。その點においては、彼と君は似ていないね。

君と彼は本當によく似ているんだ。もしかして君が生まれ変わって彼になったんじゃないか、そんな風に思うこともあるくらいだよ。だけどそれはきっと、俺の思い込みでしかないんじゃないかな、そんな風にも思うんだ。

今日は報告に來たんだ。

君が俺を助けてくれたあのレースに、その彼と出走することになったんだ。

君は怒るかな？　そうじゃないか。君は自分が走らないレースには興味が無かったもんな。

だけど見ていてくれ。天國か、この世のどこかか、もしかしたら、彼の中から。

今度は勝つよ。君が助けたこの命で、君の忘れをとってくる。

君と見た夢の、終著點を見屆けるよ。

更新の度にたくさんのご想をいただき、本當にありがとうございます。

全てに目を通し、參考、刺激にしています。手が止まったときは本當に助かっています。

し返信が滯っていますが、週末時間が取れた際、順次お返ししようと考えています。ご容赦いただければと思います。