『あーあ、怒り狂っちゃってまぁ。魔力防壁がガタガタじゃあないですか』

妹の言う通りだった。

どんなことでもそうだが、神狀態というのは自分で思っているよりも多くの影響を言行に與える。

たとえば今の彼。

優等生の仮面を被る余裕は消え、魔力制能力も彩が欠けている。

彼は本気でヤクモとアサヒを潰そうとしている。

しかし怒りによって引き出された本気は、全力を発揮するに至っていない。

魔力防壁、一つ目。

ヤクモの攻撃を今度こそ防ごうという無意識の現れか、前面に魔力の偏りが見られる。

側面に回り込み、彼がこちらに反応するより先に斬りつける。

魔力が過剰に注がれていた箇所と、そうでない箇所の境目を。

一瞬で魔力が溢れ、防壁は形を保っていられなくなる。

「なによ！？　なんなんのよそれ！？　夜ごときに、どうして二度もアタシの魔力防壁が――」

彼が転している間に、更に數枚の魔力防壁が消えた。

「～～～～っ！　ざっけんな！　そんな薄紙みたいな武に、負けて堪るか！」

そう。ネフレンの言うように、アサヒの刃は薄い。そもそも《偽紅鏡（グリマー）》は魔力防壁がある限り、基本的に魔法を発する為の裝置として扱われる。武そのものとしての質は求められない。用途は魔力防壁を展開出來ない狀態、つまり急時の使用に限られるからだ。

そして急時の取り回しに、刀は向かない。

殘った魔力を纏わせて振るうなら、剣や槍の方が余程良い。仲間の救援を待つなら盾が有用。

斬ることに特化しているものの、この世界の常識ではそんなもの無意味。

だから、使用者に卓越した技を求められ、橫からの衝撃に弱い極薄の刃など彼らからすれば無用の長。魔法が無いなら増々ゴミ同然。魔力防壁を展開出來ない《導燈者（イグナイター）》と相俟って、このコンビはまさしく最低辺同士の組み合わせ。

それが今、都市きっての戦闘力を誇るとされる《皓き牙》の中でも有とされる新人を、追い詰めている。

『おや、會場は大盛り下がりですね。空気は真冬の夜みたいに凍ってます』

アサヒの言葉通り、場は靜まり返っていた。

誰もこんなことは予想していなかったし、見たくなかったのだろう。

都市の役立たず、魔力稅も収められないクズが、人類の誇りたる領域守護者の卵を圧倒する場面など。

ネフレンもただ防壁を斬られているばかりではない。

中空に刃を走らせる。

ヤクモの回避箇所まで含めて複數箇所に。

頭には上っても、経験を活かす冷靜さはどこかに殘っているようだ。

でも、それはこちらも同じ。

「それはもう視た」

同じ魔法、同じ出力なら、綻びも同じ。

一度目は確認に注力したが故に回避を選択したのだ。

切っ先を添えるように向ける。

パシュッ。

まるで泡沫を指で突いたかのように、弾けて消える。

小さな綻びは一瞬のに拡がり、魔力の塊は魔法の形を保てなくなり、自壊。

「あぁ、もうっ！　クソガラス！」

「言葉が汚いよ」

「黙れ！」

彼の魔力防壁は既に片手の指で數えられる數になっていた。

その數を五から四へ減らそうと刃を振るおうとした時。

『後退』

ヤクモより一瞬早くそれに気づいたアサヒの言葉に、即応。

咄嗟に下がる。

一瞬前までヤクモのいた箇所に、幾つもの円錐が突き出ていた。

彼が魔力防壁の形を弄ったのだ。

「……すごいな」

『えぇ、アホでクズで格ブスな上に貧ですが、《導燈者（イグナイター）》としては將來有ですよ』

魔力防壁は展開時に設定を済ませる。どれだけの魔力を注ぐとか、どのようにしてくとかを事前に決めておくのだ。

後からそこに干渉し設定を変更するのは高等技だと聞く。

激昂の中に在って、彼はそれをするだけの冷靜さを確保した。

取り戻した、のか。

「上手く避けたわね、害鳥」

「きみの方は避けそこねたみたいだね、クリソプレーズさん」

ブクブクブク、と円錐に気泡のようなものが生じ――弾けた。

者や兄妹、一部の実力者以外は気づきもしなかっただろう。

だがその結果が示すものは明白。

『……次から、下がれと言ったら素直に下がってください。余計な一太刀をれないように』

「……ッ。斬ったの……？　あれに反応し、避けただけじゃなく、それより先に斬り終えていた……？　夜風がッ！」

ネフレンが大剣を振り下ろす。

魔法は――出なかった。

「……噓でしょ」

決闘開始から、彼は魔力を使いすぎていた。

こうなっては、魔力防壁は時間稼ぎにしかならない。

再展開する魔力はもう、無いようだ。

魔力防壁は一枚、また一枚と破れていく。

「なんなのよ！　何故魔法一つ使わず、そんな貧弱な道で、アタシが追い詰められるワケ！？」

「きみにとって価値のないものが、僕にとっては力の源なんだ」

ネフレンは殘飯臭いと言ったが、アサヒが返したようにヤマト民族への配給は本當に殘飯であることもなくなかった。運搬係は嘲るような顔で「食いもんにありつけるだけありがたいと思え」と笑ってそれを地面にぶちまけ帰っていく。

たまに、比較的まともな食材が屆くこともある。都市の食事に比べれば、それもまた食料とさえいえないレベルだったが、ヤマト民族にとってはそれこそが食料だった。

ヤクモがを鍛え、それが筋力として実ったのは、そのまともな食べを村のみんなが兄妹の為に使ってくれたからだ。自分達の分を惜しまず兄妹に與えてくれた。

いつも護ってくれているからと。

ネフレンは《偽紅鏡（グリマー）》を道といった。自分達が使わねば何の役にも立たないと。

逆だ。

《偽紅鏡（グリマー）》がいなければ人類はとっくに滅びていた。

彼ら彼らがいるから、人は魔族に抗えるのではないか。

ヤマト民族の戦士は、古くからこう言う。

武は戦士の魂だ、と。

自を構する全ての中心、己の片割れ。

アサヒがいなければ戦士にすらなれない自分にとって、真実彼は魂に等しい。

だから、許せない。

どうしても、許容出來ない。

彼は愚弄したのだ。で囁くのではなく、面と向かって否定した。

ヤクモの家族を、ヤクモの妹を、ヤクモの魂を。

その上尊重すべきパートナーを公衆の面前で傷つけ、それを正當な行いだと考えている。

ヤクモは家族を守る為に刃を振るってきた。生き殘る為に刃を振るってきた。

そして領域に行くと決めた時、未來を摑み取るために刃を振るうと決めた。

でも、その為に、自分達のようにげられている人々から目を逸らすなど有り得ない。

ヤクモの魂は、心の刃は、理不盡をこそ斬る為に在るのだから。

「これより迎える敗北は、きみが軽んじた者達の心によるものと知れッ！」

魂をう。

刃を揮（ふる）う。

「害鳥の心なんて知るかッ！　都市を蝕む無駄飯食らいがアタシに生意気な口を利くなッ！」

泡のように、最後の防壁が弾けて消えた。

「ふざけんな！　ふざけんな！　アタシが負けるもんか！　アタシは――」

大剣が再び斷たれる。

大盾が斜めに裂ける。

代理負擔対策は既に講じていたようだ。

だが、もはや手は無い。

「待っ――」

ヤクモの瞳を見て、敗北を悟って、ようやくネフレンの瞳に死の恐怖が宿った。

首を刎ねるという言葉が現実となることを、今になって恐れてヤクモを説得しようとした。

「幻刀(、、)」

雪の白刃が、その首を通り過ぎる。

「ヒッ……」

ネフレンはけない聲を上げて腰を抜かす。

涙と鼻水を垂れ流し、息も絶え絶え。

その場にへたりこみ、そして自分の首に手をばす。

何度も何度も確認し、自分の首がまだ繋がっていることを知るや、安堵の溜息をついた。

幻刀。刀の非実在化だ。見えるが、実は無い狀態。

今度は実を持たせた刃を、彼の首元へ添える。

「なっ！？」

「本當に斬るとでも思ったのかい？　僕らは誇り高き領域守護者候補だ。人斬りじゃない」

ネフレンの表が恥辱に歪む。

初めて、目が合った。

彼に良い印象を抱けなかったのは、そういうことだったのかと気づく。

ネフレンは友好的な仮面を被っていたが、こちらの顔を、目を、存在を見てはいなかった。ヤマト民族にも気さくに接する自分を、周囲に見せることしか考えていなかったから。

ヤクモの黒い瞳に何を垣間見たのか、ネフレンは怯えたように震えている。

「斬らなくてよかったと思うよ。だって、妹(かたな)をきみなんかので汚したくない」

「…………っ」

ネフレンは何か言おうと口を開きかけたが、結局その口から悪態がれることは無かった。

「…………み、とめる」

「何を」

そして、酷く苦しげにその言葉を口にする。

「アタシの負けを、認めるわ」

心に、言い訳の余地があってはいけない。

他者を欺くことは出來ても、自の心は容易には欺けない。

全力を出したこと、それが通じなかったこと。

そして、ヤクモが本気だったなら自分は死んでいたこと。

誰がなんと言おうと、ネフレン自はそれを否定できない。

ここまでやってようやく、彼の心はそれを認めることが出來たのだ。

ネフレンの瞳から嘲りのが消え、畏れが宿る。

「……アンタの勝ちよ」

「いいや、それは違う」

ヤクモは刃を引き、妹の武化を解く。

「これは僕の勝利じゃない」

アサヒが上機嫌でヤクモの腕をとり、とびっきりの笑顔で訂正した。

「これは、わたし達の勝利ですっ！」