五重の檻からしたのと、発と錯覚するほどの魔力解放は同時だった。

あまりの魔力度に景が歪んでいる。

『うそ……』

くようなアサヒの聲。

姿のアークトゥルスを、アカツキの剣が貫いている。

彼の『吸収』発にも怯まず、アークトゥルスは魔力の解放を選んだ。

アカツキもただでは済まないだろうが、彼のやり方は自に近い。

その魔力は地上まで屆き、単純な魔力の圧で一帯を押し潰してしまうだろう。

それは彼が守ろうとしていた都市を破壊することに繋がる。

だからこそ、アカツキでさえ考慮にれなかったのではないか。攻撃に踏み切ったのではないか。

彼に限ってする筈のないことだから、アカツキも対応し切れない。

問題は、その攻撃に都市が巻き込まれてしまうこと。

彼がそんなことをよしとすることは有り得ない。

誰もが起きたことに呆然とする中で。

ヤクモは駆け出した。

今この瞬間も凄まじい速度で膨れ上がる、破壊をもたらす魔力攻撃に。

『兄さんっ！？』

「見たんだ」

アークトゥルスが、ヤクモを見た気がしたのだ。

この狀況で、無意味に視線を送るだろうか。

死を前にする者を想うのとは違う。

相手はヤクモだ。他都市の領域守護者だ。何か意味がある筈。

そんなもの、一つではないか。

綻びを、視る。

『無茶です……ッ！　この規模と度は、いくらなんでも！』

ヤクモに全幅の信頼を寄せるアサヒをして、無茶と言わしめる程のことなのだ。

存在の規模が大きくなる程に、自壊に追い込むのは困難になる。

かつてセレナが放った炎の津波で言えば、あれは崩壊させる為に攻撃すべき綻びの數が多かった。

接までの時間とこちらの手數では対応出來ない程に。

あの時はグラヴェル組の救援によって切り抜けたのだ。

魔力量と速度はあの時の攻撃を上回っている。アサヒが止めるのも無理はない。

だが。

アークトゥルスが、ヤクモを見たのだ。

他の誰でもなくヤクモを。

斬れると、そう判斷した。

そう判斷するだけの何かが、あると考えるべきだ。

そして実際、その考えは正しかった。

――スパルタ……とは違うかな。

ヤクモが思い出したのは師匠。

初めての《班》での任務時のこと。ネフレン組を助けに言ったヤクモ組を、豪快な『火』屬魔法による攻撃によってミヤビ組が助けてくれた。ただし、こちらごと燃やす勢いで。あわや魔獣と共に焼死する寸前、彼がわざと用意した魔法の綻びを斬って事なきを得たのだ。

その時と同じことが、今起きていた。

自に近い魔力解放ではあるが、暴発ではない。アークトゥルスの意思によるもの。

だから、いつかのミヤビのように綻びを一點に寄せることも技的には可能。

ただし、綻びは巨大だった。一本の縦線――振り下ろしで一息に斬れるようにだろう――なのだが、雪夜切一振りの刀では到底足りないのだ。

赫焉刀による連続攻撃ではだめだ。赫焉粒子でも。

必要なのは、単純に巨大かつ鋭どい斬撃。

雪夜切に纏わせていた『両斷』は五重の箱から速やかに出する為に使ってしまった。

もはや猶予はない。グラヴェル組の補助(アシスト)はめない。

必要なことを即座に考えつき実行出來るあの境地は、最早影すら摑めない程遠く。

在るのはこのと、何よりも頼れる相棒だけ。

ならば、それだけで。

――何の問題も無い。

「十握(とつか)」

赫焉粒子の全ては、既に帰還していた。

『！　……承知っ』

どれだけ反対していようと、彼がヤクモを見捨てることはない。見限ることはない。それどころか彼は、それだけで全てを悟ったようだった。

赫焉粒子の総てが、雪夜切に集まる。

巨大な、刀だった。

腕力だけでなく、赫焉粒子の移能力を併用して振り下ろしを行う。

失敗すれば、ヤクモも地上にいる者たちも塵と化す。

それでも、剣士にも刀にも迷いは無い。

そして――。

用意された綻び目掛けて落ちる斬撃は、一本線に沿って《騎士王》の魔力を――割いていく。

『や、った』

全てを圧壊せんとき続ける力を失い、弾けたそれは魔力粒子となって周囲を埋め盡くす。

それはもう、威力を持たない。

ただ、あまりに大量の魔力は無力化されも消滅はしない。酸素さえも押しのけて広がる。

息苦しさをじるヤクモだったが、まずアークトゥルスを探す。

空中に姿は無い。

周囲は彼の魔力で満ちており、魔力知など役に立たない。

消し飛んだ？

――いや。

地上に人影。

蹲るようにして倒れている――アークトゥルス。

し離れた位置から、這うように主(あるじ)に近付こうとする――ヴィヴィアン。

そして――。

「なるほど……。もしかすると貴方はオレ以上にヤクモを買っているのかもしれないな。さすがに肝が冷えたが、さすがはヤクモと言ったところか」

アカツキ。

青年は立っていた。

武も保持している。

『あの男……』

ただし、左腕が無かった。肩から先が失われ、それを主張するようにが垂れている。

あの魔力を超近距離でけて生存するとは。

――相殺、したのか。

アークトゥルスから『吸収』した魔力をそのまま前面に『放出』することで、直撃を免れたのだろう。

それでも、彼に直接摑まれていた腕までは無事では済まなかったようだ。

アカツキはアークトゥルスの首に切っ先を向ける。

視線は――ヴィヴィアンに。

「適格者が死ねば、貴方は次の適格者を選ぶことが出來る。そうだろう」

「……！　やめ、なさい……！」

ヴィヴィアンの悲痛なびに、アカツキは微笑みと共に応じる。

「あぁ、構わない。だから、貴方の方から契約を破棄してくれ。オレは別に、人を殺したいわけじゃあないんだ。被害が最小で済む道を、これまでも最初に提示してきただろう？　そろそろ、けれてもいいんじゃないか」