驚かなかったのは、自分も同じだったから。

アークトゥルスは自分が消えることを前提に、ヤクモ達を次の適格者にどうかとこの都市に招いた。

それはこの都市を救う為で、それ以上にヴィヴィアンを獨りにしない為。

大好きで大事な友達の、未來を想ってのこと。

ヴィヴィアンの方も、同じだっただけだ。

同じように、アークトゥルスのことを想っただけ。

アークトゥルスは最早、約束に縛られたではない。

力は全盛期と同等、各種の制約は取り払われた。

これより、《騎士王》は定命の者となるだろう。

の長が再開し、人並みに傷つき、この時代に人としての終わりを迎えることだろう。

人としての生を、返したつもりなのかもしれない。

彼と引き換えに手にれたいものなど、無いというのに。

「帰る、だと？」

分かっているのだ。

アークトゥルスはちゃんと分かっている。

いずれ、同じようなことをヴィヴィアンはするつもりだったのだと。今回の件でそれが早まっただけ。予定が前倒しになっただけで、結果は変わらなかったかもしれない。

だとしても、彼らはあまりに多くを、大きなものを、奪った。

「あぁ、留まる理由もないからな。任務は失敗、ヤクモ達には振られてしまった。オレ達は退くよ」

「帰れると思うのか？」

「どうかな、殺し合いを続ければオレは死ぬかもしれない。ただその時は、今生きている奴らの大半はとなっているだろうな」

ハッタリ、ではないだろう。此処に殘った戦士の多くを犠牲にせねば、殺しきれない。

このアカツキという青年とアークトゥルス自の相が最悪なのだ。いや、魔力を頼りに戦う者との相が、と言うべきか。

問答無用で敵を灼き盡くす魔法でさえも、『吸収』『放出』するなど人間業ではない。

もはやアークトゥルスにその魔法は無いが。

「あと一回なら、貴方の魔力をどうにか出來る。その時は、迷わず都市に向かって『放出』する」

それが嫌ならば逃がせと、そう言っているのか。

「ふ」

溢れる。

「くふふっ、あはは。そうか、ならば消えろ。貴様を殺すのは難しそうだ」

「賢王だな」

「そうだろう？」

二つのことが起きた。

一つ、ゴーレムは跡形もなく消し飛んだ。

アークトゥルスが魔力を纏った拳で毆りつけた衝撃で、存在を保てなくなったのだ。

一つ、ランタンの首を摑んだまま地面に叩きつけた。

「……アカツキと言ったか、貴様は消えろ。ただし、此奴は置いてゆけ。貴様と異なり、容易く捕えることが出來た」

アカツキの表が歪む。

「魔力強化だけでその速度と威力か……」

どうやら、ランタンを取り戻せるかどうか考えているようだ。

「どうした、まだ帰らないのか」

「いい……いげ、アカツキ……！」

苦しげな顔で、それでも聲を上げるランタン。

「人間と魔人の友か。これで他人の生活を脅かしていなければ、可能をじられたものだが」

「らしくないな、《騎士王》。ランタンを取り戻す為にオレが暴れまわったら、結局多くの犠牲が出る」

「いた瞬間、此奴を殺す。後は多數の犠牲と、貴様の死があるのみだ。よく見て、よく考えるのが貴様の戦いなのだろう？　ならばここは、逃げ帰る以外に選択肢はあるまい」

両方死ぬか、片方だけ逃げ延びるか。

「彼を放さないなら、後々面倒なことになるぞ。ランタンを取り戻す為に、オレ達は必ず此処に戻ってくる」

「その必要は無い。余の方から逢いに行く」

「――――」

これまでアークトゥルスは、活と休眠を繰り返してきた。活中はこの都市の危機を救い、存続の為に奔走した。

だから《黎明騎士（デイブレイカー）》などと言われていても、それらしいことはほとんど出來なかった。

魔族の討伐數を幾ら稼ごうと、自都市の守護者として君臨するだけでは夜は明けない。

「魔王だろう、貴様が『彼』と呼ぶのは」

「……長生きしている人間は侮れないな。何を知っている」

世界が夜に覆われていく景は、今でも覚えている。

それを行った存在を、多くの人間は魔人の王だと考えていた。故に魔王。

だがそれは、正確ではない。

「『彼』を殺せば、夜は明けるのか？」

「殺せないさ。殺させない」

「ヤマトを苦境に追い込んだのは、『彼』だろう？　何故貴様は黎明をまない」

「貴方に理解出來るとは思わない」

「そうか。そうだな」

アカツキは此処に來て初めて、悔しそうに歯を軋ませた。

アークトゥルスに捕まっている仲間を見る。

「ランタン」

「言うな」

迷いを斷ち切るように、目を反らした。

それから彼は、ヤクモへと視線を向ける。

「お前達がいなければ任務は達出來ただろうな。一緒に來る気は、やっぱりないのか」

「當たり前だ」

「殘念だよ……また逢おう」

戦士達が殺気立つ。

心的にアカツキを見送ることなど出來ないだろう。

アークトゥルスの決定だからこそ、従ってくれているだけ。

「『彼』に伝えろ。永久(とわ)の夜長も直(じき)に明ける、とな」

「明けない夜は無いとでも？　在るじゃないか、此処に」

「これより《騎士王》は黎明が為に剣を執る」

「聖剣を失ってから決意を固めるとはな」

「失えばこそ、だ。貴様に理解出來るとは思わん」

「……そうだな」

アカツキはゆっくりと後退。

アークトゥルスは騎士に命令し、門を開けさせる。

「あぁ、そうだ。もしミヤビとチヨに逢うことがあったら、よろしく言っておいてくれ」

「…………なんだと？」

何故、この男の口から彼達の名前が。

「同門なんだ」

それだけ言い殘し、アカツキは門の外へ消えた。