厳かな雰囲気の中、元服の祭祀が行われていく。

神が、ゆっくりと祝詞を述べていくその前には大きな釜があり、何やら書かれた紙や、清められた木片などがくべられていく。釜の四方には燭臺が置かれ、蝋燭の燈りがゆっくりと揺らめく。祭祀場全には清めの香が噎せ返る程焚かれ、蝋燭の熱気と共に頭上へ昇っていく。

皇族は一定の距離を置いて座り、その間には衝立、前には簾があり個々に獨立して、ここからはその姿が簾越しにうっすらとわかるぐらいだ。

この後、第四皇子が簾を出て釜の前に行き祝詞を述べれば祭祀は完了する。

はっきりとは見えないが香麗妃の簾の奧、妃のさらに奧側に人影がちらついている。

妃に弓矢を放った犯人が見つからない事を懸念して、東宮が無理を通したと聞いている。祭祀場にまで連れてくるとは、いささかやり過ぎの気もするが、帝は東宮の判斷に特に異論はないようだ。

帝位に執著のない帝は、早く東宮にその立場を譲りたがっているし、実権はすでに東宮に移りつつあった。しかし、後宮を引き継ぎたくない東宮は、まだ帝を引退させる気はないようだ。

神の祝詞が完全に終わるのを確認してから、立ち上がる。

簾がゆっくりと上がり目の前の景がはっきりと見えてきた。一歩前に出ると皇族全員の簾が同時に上げられた。その場にいる者全ての視線が、自分に集まるのが分かる。

病気がちで人より長が遅いため、線が細く背も充分にびていないにせめて威厳を持たせようと、を張り背筋をばす。

僑月(・・)の慣れ親しんだ名に未練はないが、明渓に最後にその名を呼ばれたのがいつだったか思い出せないのだけが、心殘りだった。

○○○○

祭祀は滯りなく行われ、明渓達は宴が開かれる宮に用意された一室にいる。

香麗妃が祭祀の裝から宴の裝へ著替えるのを、お付きの侍が手伝っている間、明渓は部屋の片隅でぽつんとしていた。

テキパキと數人の侍が手際よくくので、明渓がする事は何もない。というか、何も出來ない、といった方が良いかも知れない。

その理由は、あまりにも気が転しているからで、先程から部屋の隅を円を描くようにくるくる回ったり、そうと思ったら急にしゃがみ込んで頭を抱えたりを、何度も繰り返している。挙不審な様子は僑月を超えているように思う。いや、もう白蓮(・・)と言った方がよいだろう。

「…では、貴は僑月――いえ、白蓮様を私の息子だと、ずっと思っていたの？」

香麗妃が笑いを必死にこらえた聲で聞いてくる。

明渓はこくりと小さく頷く。

「わっ、私の子供、だと思っていたの？」

もう我慢できないとばかりに、肩が揺れている。

明渓は再びこくりと頷く。

「背も低く、余りに不審な行が多くて、とてもではないですが二個下には見えませんでした」

あははっは！

妃はとうとう我慢できなくなったようで腹を抱えて笑い出した。目から涙がこぼれ、目じりの朱の上を一筋こぼれていった。

「あっ、ひぃ・・・、長の事を言うのは止よ。はぁはぁ・・・あの子かなり気にしているから」

その後、暫く笑い続け、もうなんだか苦しそうなところまできてしまってから、ふぅーっと一息ついて、呼吸を無理に落ちつかせると、悪戯な目でこちらを覗き込んできた。

「元服したわよ」

「しましたね」

「私が東宮に嫁いだのは、元服の三ヶ月後よ」

「……そうですか。ところで、私は東宮の側室候補ですよね？」

「あら、側室になりたいの？」

こんな面白いことはないと、笑いながら聞いてくる香麗妃に明渓はぶんぶんと勢いよく頭を振る。

「選択肢はたくさんあるわよ？」

「いえ、むしろ限られているのではありませんか？」

そっとしといてしい、ほっといてしい。ただそれだけなのに、明渓のみが葉えられるのが、どんどん難しくなっていくようだ。

明渓は後宮に來てから、おそらく一番親しくしていた者の顔を思い出す。

線の細いと、切れ長ではあるがあどけなさが殘る目元、そして時折する突拍子もない言・・・信じられない！！！　ここが皇居でなければ、間違いなくそうんでいただろう。

再び笑い始めた香麗妃と、これまた再び隅で回り続ける明渓をよそに、優秀な侍達は手早く妃に新たな裝を著せ、涙で取れた化粧を直し、簪を幾つも著けていく。

いや、よく見ると簪を持つ指が震えているので、笑いを必死に我慢しているのかもしれない。

侍達の努力と使命のもと半刻ほどで著替えは終わり、宴が行われる建へと移する為、席を立った。

著替えをしていた部屋の扉を開けると、そこには春鈴がいた。

明渓が香麗妃から護衛を頼まれた事を魅音に伝えると、意外な事にすごい剣幕で反対してきた。

護衛がいるのだから、そんな危ないことをしないでしい、自分を大事にしてしいと涙ながらに訴えてきた姿は、心打たれるものがあった。普段口やかましいと愚癡っていた自分を、妃賓として大切にしてくれていたのだと思うと、今までの行をしは反省しなくてはと思ったものだ。しだけ。

ただ、今更斷ることはできないので、そう説明すると、今度は私も一緒に行くと言い出した。心配なのは分かるけれど、足を引きずっている者を連れて行くわけにはいかない。

そこで、妥協案として挙がったのが春鈴を連れていくことだった。林杏には魅音の看病と留守を頼むことにし、東宮の許可のもと春鈴も一緒に宴から參加することになっていた。

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