明渓は、白蓮と一緒にいた武から幾つかの質問をされた後、桜奏宮に戻ってきた。

既に連絡があったのだろう、出迎えた魅音が不安気にいろいろ聞いてきたけれど、明渓は説明するだけの気力がなく、春鈴に聞いて、とだけ言ってパタリと自室の部屋を閉じた。

髪も服も化粧さえそのままに、寢臺の上に倒れ込むと、天井を見上げる。

夏夜の宴の事を思い出す、次いで後宮に來てからの日々を遡るかのように、一つ一つ思い出していった。

（何かが引っ掛かる）

それが何かはわからない。一つ一つは些細な日常的な出來事なのに、そこに僅かだが奇妙な違和を覚える。

（気が転して、神経が過敏になっているだけかもしれない）

この違和そのものが勘違いの可能もある。ころりと寢返りをうち赤子のように手足を曲げて丸まる。

張が解け疲れが出たのだろう、そんな事を考えていると、いつの間にか眠りに落ちていった。

目覚めたのは、いつもより一刻も遅い時間だった。昨日はそのまま寢てしまったので、ひどい狀態だ。皺だらけの服をぎ、湯浴みをして髪をとかし朝食を摂る。魅音は何も聞かず、言わずにいてくれた。

遅い朝食を終えた頃、宦が訃報を知らせに來た。

太が南中した頃、明渓は春鈴と一緒に蔵書宮に向かった。春鈴は明渓の邪魔にならないようり口に座り、明渓は幾つかの棚を周り十冊程本を抱え、既に定位置となった奧の席に座る。

本を捲るが、文字が頭にってこない。こんな事は初めてだった。何度も同じ箇所を行ったり來たりしながら、明渓は待っていた。約束をした訳ではないけれど、何故か必ず來ると思った。

日が傾いてきた頃、り口から足音が聞こえてきた。明渓はゆっくりと席を立ち、手を重ねそこに額をつけるように禮をする。

「二人だけの時は、それをやめてくれ」

顔を上げると、し悲しそうな困ったような表を浮かべた見知った顔があった。

白蓮が椅子に座るのを待って明渓も座った。

「明渓の言う通りだった。きのこの中にスギヒラタケが混じっていた」

「そうですか」

「今、刑部の者が調理場に出りしていた人をしらみ潰しに調べている」

「……そうですか」

昨晩から何か引っ掛かるものがあるけれども、刑部がいているのなら、もう自分がする事は何もないと思った。

だけど、一つだけ気がかりな事がある。関わらない方が良いのかもしれないけれど、やっぱり放っておけない。

「……白蓮様、お願いがあります」

「何だ」

「私を皇居の薔薇園に連れて行ってください」

白蓮の眉間にこれでもかと皺が寄り、苦い薬でも飲んだ様に口が歪む。頭をくしゃくしゃと掻き、大きくため息をついた後、分かった、と渋々呟いた。

薔薇園は広い。既には半分以上沈み、夜の帳(とばり)が下りてきている中をゆっくりと歩いていく。秋薔薇が蕾をつけ始め、微かに薔薇の匂いがした。

（きっといる）

邪魔なだけかもしれない、でも、春に一瞬見せた悲しげな目が心配だった。

薔薇園の真ん中をまっすぐびる道を歩いて行くと、右手の方にある長椅子に座る人影が見えた。漆黒の髪が風に揺れている。

「青周様」

靜かにその名を呼ぶ。黒曜石のような瞳が見開かれ、形の良い口がし開いている。

「どうやってここに來た？」

「白蓮様に頼みました」

「白蓮は？」

「暫くして私が戻らなければ、ご自分の宮に帰っていただくようお願いしました」

「……はぁ、まさか、お前達に心配されるとはな」

自嘲気味にそう言うと、ため息をつき頭をがしがし掻いた。その仕草は白蓮にとても似ていた。

「ご迷でしたら帰ります。出過ぎた真似をいたしました」

「かまわない。座れ」

青周が自分の隣をぽんぽんと叩くので、明渓はゆっくりと腰掛けた。

青周は明渓と反対の方――東側の空を見る。明渓は何となく視線を外し、すっかりは沈んでしまったが、その名殘がまだ殘る橙の西の空を見上げる。

空が夜の闇に覆われた頃、やっと青周が話し始めた。

「皆、俺の前では悲痛な顔で弔いの言葉を重ねていた」

「そうですか」

「だが、今頃笑いながら酒でも飲んでいるだろう」

「……そうですか」

「皇后の悪評は聞いているだろう？火種が一つ消えたと安堵している者が大勢いる」

明渓は青周を見る。その目は何処を見るともなく、ただまっすぐ前を向いていた。

「私は皇后様の事を知りません。話をした事もありません」

「そうだな」

「私は自分の目で見た事、聞いた事しか信じません。いくら本に書かれていても、文字を鵜呑みにはしません」

だから、明渓はいつも試す。周りに呆れられても、止められても。

「華やかな時代も、お辛い時代もあったかも知れません。皆が描く皇后様も一つの姿でしょうし、噂の中には真実もあったかも知れません」

明渓は、の向きを変え、青周の目をじっと見つめた。いつもの強気で、傲慢ですらあるような目はそこにはなく、ただ、母を亡くした子供の目があった。

眉を顰め、ひたすら何かに耐えるような顔で、じっと見つめてくるその視線を、どうやったらけ止めてあげられるのだろうか。

明渓はその白い手を、武人らしい武骨な手に重ねた。

「ですが、良いではありませんか。貴方様だけが描く姿があっても。そしてその姿もまた真実ではないでしょうか」

そこまで話すと明渓は口を閉じた。これ以上、話すつもりはないというようにそっと視線をはずす。

「そうだな」

重ねた手がき、指を絡めるようにつながれた。その指が微かに震えてるように思うが、気づかないふりをする。

明渓は繋がれた手はそのままに、空を見上げた。決して青周の方を見ないように、秋の星座が輝く西の空を見続けた。

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