ハーフエルフ・ミードは目を覚ますと、見知らぬ天井があった。

「……ここは？」

「うむ！　気がついたか！　良かったぞお嬢さん！」

ベッドの隣に座っていたのは、金の鎧にを包んだ大男だった。

「あんたは、いったい……？」

「おれはローレンス！　王國の勇者だ！」

「勇者……じゃあ、あんたがあたいを助けてくれたの？」

「正確には違うぞ！　おれと、そこの彼とふたりでだ！」

ミードが部屋の隅を見やると、そこには猛禽類を彷彿とさせる、鋭い目つきの男が立っていた。

「彼はアクト・エイジ！　きみを盜賊から助け出した心優しき男だ！」

「盜賊……そうだ、あたい、奴隷商人に売り飛ばされて、途中で盜賊に襲われて……それで……」

盜賊のアジトへと連れて行かれたところまでは記憶がある。

だが次目覚めたとき、ここにいた。

「どこ……？」

「王都の宿屋だぞ！　おれとアクトさんは王都へ向かう途中、盜賊に襲われている村を助け、ついでにアジトを壊滅させたのだ！」

「勇者って、すごいんだね……」

「いや！　おれひとりではどうにもならなかった！　アクトさんがいてくれたおかげでアジトの場所を突き止められた！　それにきみのケガも彼が治療したのだ！」

ミードは窓に映る自分の姿を見て、驚愕の表を浮かべる。

「し、信じられない……顔が……ケガが……なおってる……」

ドラニクスによって顔は大やけどを負い、中打撲と骨折でひどい有様だったはず。

だが今は、きれいなになっていた。

「す、すごい……こんなにすごい治癒、エルフにだって使えるやついなかったよ……あんた、なにものなの？」

「ただのギルドマスターだ」

「いやおかしいから、普通のひとにこんなすごい治癒はできないし……って、あんた左目はどうしたんだ？」

アクトの顔の左半分は、呪符と包帯でぐるぐる巻きにされていた。

「貴様には関係ない」

「あ、うん……えっと、たすけてくれて、どうもありがとう。ローレンスさん、それに、アクトさん」

深々と頭を下げるミードに、ローレンスは笑顔で首を振る。

「うむ！　きみが助かって良かった！　な！　アクトさん！」

「そうだな。ところで、貴様。売り飛ばされたといったが、何があった？」

「実は……」

助けた恩人であるこのふたりに、事を説明する。

ハーフエルフゆえに國を追われ、王太子ドラニクスに刃向かった結果、ひどい目に遭わされたと。

「なんたる非道！　ゆるせん！」

「落ち著けローレンス。どうする気だ？」

「王太子に抗議しにいく！」

「やめておけ。他人の言葉に耳を貸す相手とは思えん。無駄なことだ」

「むぅ……しかし見過ごせないぞ！」

「ハーフエルフ追放はすでに起きたことだ。今更どうにもならん。……それに貴様にはほかにやるべきことがあるだろう」

勇者の使命は魔王を倒すこと。

ここで他國にケンカをふっかけ捕まりでもしたら意味がない。

「すまない、アクトさん。冷靜さを失っていた！　猛省！　走ってくる！」

ばっ、とローレンスは窓枠に足をかけると、外へ出て行った。

「さて、ミード。貴様はこれからどうする？」

「あたいは……おかあちゃんに……會いたい」

王太子がハーフエルフたちを追放してから、どれだけの時間が経過したのか、ミードにはわからない。

彼らの居場所も不明な狀況。

しかし、ミードは、最の母との再會をんでいた。

「手がかりはあるのか？　路銀は？」

「…………なにひとつ、ない」

ぽた……ぽた……とミードは涙を流す。

「あたいは……無力だ。穢れたのあたいじゃ……なにもできやしないんだ……」

尊厳を守ることも、母を探しに行くこともできない。

ミードは自らの弱さに、打ちひしがれていた。

「顔を上げろミード。何もできないと、決めつけるのはまだ早い」

アクトはミードに顔を近づける。

呪符に包まれていない、右目がミードを見やる。

「ひとつ、提案がある。貴様、冒険者になる気はあるか？」

「ぼう、けんしゃ……？」

「そうだ。冒険者となれば各地へ行く機會も多いし、報も外からってきやすい。それに路銀を稼ぐには冒険者は最適だろう」

「けど……あたいみたいな穢れたに、冒険者なんて……無理だよ」

王太子になすすべなく、故郷を奪われ、母と引き裂かれてしまったことで、ミードはすっかり自信を失っていた。

「貴様は、一何を見て無理だと決めつけた？」

「え……？」

アクトはまっすぐに、ミードの目を見る。

それは王太子が自分に向けた、路傍の石を見るような冷たい眼ではなかった。

彼の目は、自分のことを真剣に、真正面から見てくれていた。

「憶測で自分の可能を狹めるな」

「でも……あたいは、ハーフエルフだから……」

「ハーフエルフであることが無能の烙印、とでも思っているのか？」

ミードの脳裏に、自分たちをさげすむ、エルフたちの顔が浮かぶ。

「なるほど、が深いようだな」

アクトはミードの頭をなでる。

「安心しろ。貴様には、めたる特別な力がある。それは、貴様を馬鹿にしていたエルフどもを遙かに凌駕する、恐るべき才能だ」

「そんな……あり得ないよ。そんなすごい力、あたいのなかにあるわけが……」

「ある」

初めて會った彼の言葉を、鵜呑みにできるほどミードは子供じゃない。

だが、なくとも彼は、ほかのエルフたちと違って、しっかりと自分を見てくれている。

穢れたであると、眼鏡で見るのではなく、ミードという個人を、ちゃんと見てくれる。

「俺を信じろ。貴様には才能がある」

「そうだぞ！　お嬢さん！」

窓からローレンスが戻ってきて、にこっと笑って言う。

「彼はアクト・エイジ！　ギルド、天與の原石のギルドマスターにして、世界最高の鑑定眼を持つ！　おれに勇者の才能があると見抜き、育ててくれたのは、ほかならぬ彼だ！」

「ほ、ほんとうなの……？　す、すごい……」

「それで、どうする？」

ミードは考え、そして結論を出す。

自分を救ってくれた恩人(ゆうしゃ)の言葉を、そして、自分を勵ましてくれている、優しい男の言葉を。

「おねがい、します、アクト……さん。あたいを、あんたのギルドに、れてください！」

アクトはうなずき、ギルドへの加を許可する。

「アクトさん、お嬢さんにはどんな才能があるのだ？」

「彼は耳が良い」

「耳？」

「ああ。鍛えれば遙か遠くの音をすべて聞き分けられるだろう。それに、聲なきものの聲を聞く力もある。獣や竜などな」

「なんと！　素晴らしい力ではないか！　しかし、そんなすごい力を持っている子を、なぜ國は追放したのだろうか？」

「ハーフエルフという偏見で彼を見て、本來持つ可能を見ようとしなかったのだろう。愚かな王太子もいたものだ」

アクトはせせら笑い、ミードを見て力強く言う。

「安心しろ。貴様の才能の原石は、俺がしっかり磨いてやる。貴様を捨てたバカな王太子が、泣いて戻ってきてほしいと頼んでくるほどの、傑にまで長させてやる」

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