ある雨の日、アクト・エイジが経営する冒険者ギルド【天與の原石】にて。

早朝。

い姉妹が、ギルドの前で佇んでいた。

ふたりとも薄緑が特徴的だ。

姉の方は１５で、妹はまだ５つである。

「おねーちゃん……はいらないの？」

「うん……でも、ちょっとこわくって」

「こわいー？　なんでー？」

「……ここのギルドマスター、ものすっごいできる人だけど、ものすっごい怖い人なんだって……はぁ、こわいなぁ」

姉はその場にしゃがみこむ。

ふたりとも、頭からすっぽりと、ボロ布をまとっていた。

「こわいひとなのー？」

「なんでも世間じゃ悪徳ギルドマスターと呼ばれているらしいの」

「あくとくって？」

「ええと、鬼のように恐ろしいってこと、かな？」

本人もよくわかっていないらしく、姉はたどたどしく答える。

「鬼って、あたちたちみたいなー？　じゃあこわくないじゃん！」

「そ、そだね……はぁ」

鬼族とは、この世界に存在する亜人の一種だ。

額に1本、または2本の角を持つ。

エルフやドワーフと言った亜人のくくりではあるが、しかし大昔、鬼は【人食い鬼】とおそれられていた。

事実いにしえの男鬼は人を食う恐ろしい化けであった。

しかしそれは昔も昔、今人を食う鬼など存在しなかった。

とはいえ、鬼族への悪いイメージは払しょくできず、どこへ行っても白い目で見られる。

「ここもだめだったら、もう働き口がないよ……」

この姉妹は、故郷の村をモンスターに襲われ壊滅させられた。

両親はその際に死に、生き殘った姉妹はこうして、職を探してやってきたのだ。

「おねーちゃんおねーちゃん」

「もう娼婦になるしかないのかなぁ」

「おねーちゃんってば！」

「どうしたの……って、え？」

姉妹の隣に、傘を差した黒髪の男が立っていた。

「邪魔だ」

「ご、ごご、ごめんなさい！」

ぺこぺこ、と姉が頭を下げる。

「このギルドに何かようか？」

男がジッ、と姉妹を見つめてくる。

黃金の不思議な瞳をしていた。

「あ、えっと……その、なんでも、ないです……へ、へくちゅんっ」

長い間雨に當たっていたから、姉はクシャミをしてしまった。

妹もまたぶるぶると震えて、姉のにすがっている。

「す、すみません……出直します……」

「何を言っている？」

「え？」

「ギルドに用があるのだろ？　中にれ」

姉は目を丸くして首をかしげる。

「ど、どうして……？」

「ぼさっとするな。さっさとれ。風邪をひかれては困る」

「は、はい……」

青年の後ろを、姉妹はついていく。

「貴様ら、名前は？」

「あ、わ、わたしは霞(かすみ)。妹はカナヲ、です」

「霞にカナヲか。珍しい名だな」

「そ、そうですね。よく言われます……」

鬼とばれてしまったら、ギルドにれてくれないかもしれない。

姉、霞はそう思って、伏せておくことにした。

「まずはシャワーを浴びて來い。著替えは貸す」

「え！？　そ、そんな……悪いです。まだギルドにってすらないのに」

「勘違いするな。貴様らに風邪をひかれては、ギルドに悪い噂が立つ。そうなっては困るのだ」

ふと、この青年は誰なんだろうかと思った。

ギルドの関係者だろうか、それとも、冒険者か。

「2階の奧にシャワールームがある。著替えは手配しておく。終わったら2階の手前の部屋に來るように」

「は、はい！」

青年はシャワールームまでふたりを案し、その場を後にする。

「不思議な人だったね……」

「おねーちゃん、さむいよぅ。シャワーりたい！」

「そ、そうだね」

ふたりは同じシャワー室にって、の汗や汚れを落とす。

シャワー室から出ると、付嬢長カトリーナが、ふたりにタオルと著替えを手渡す。

姉は鬼であることをばれないよう、【まじない】をかけ、角を隠した。

「親切に、どうもありがとうございます！」

「いえいえ。ではふたりとも、お部屋にご案しますよ」

「あ、は、はい！」

カトリーナに連れられて、霞は妹とともに、立派な部屋に通される。

「あ！　さっきのおにいちゃん！」

カナヲが先程の青年に気づく。

「ちょうど湯が沸いた。そこに座れ。飲みくらいだす」

「そ、そんな！　悪いですよ！」

「いいから座れ。カナヲはココアでいいか？」

「ココア―！　のむー！」

妹は笑顔で、ソファに座る。

「こ、こら！　もう……すみません」

「気にするな。貴様も座れ」

「は、はい……」

青年はてきぱきと紅茶とココアを淹れて、ふたりの前に出す。

「す、すみません……」

「お茶うけはクッキーでいいか？」

「クッキー？　たべりゅー！」

「も、もう……しは遠慮しなさいカナヲ……ごめんなさい」

彼は特に気にすることなく、ふたりの前に、皿に大盛りになったクッキーを出す。

「うめー！　おねえちゃんこれちょーうめー！」

「も、もう、ありがとうございますでしょっ！」

遠慮なしに食べる妹の態度に、特に彼は何も言ってなかった。

「霞。貴様も食え」

「で、でも……悪いです」

「悪いと思うなら黙ってくえ。出されたものを食わないほうが禮儀に反する」

「そーだぞおねえちゃん。くえくえー！」

結局、霞はいただくことにした。

一口食べ、目をむく。

「お、おいしい……」

あっという間に、1枚食べ終わってしまった。

「おいしいねこれ！」

「うん、そうね」

そのときだった。

ぐぅ～～～～…………。

「あう……」

すきっ腹に、おいしいお菓子を食べたからか、余計に腹が減ってしまったのだ。

「申し訳ございません……」

「ちょっと待ってろ。そろそろ來る」

こんこん、と部屋がノックされ、カトリーナがって來る。

「朝食お持ちしましたよ～」

彼の持つお盆の上には、ホットサンドにポテトと、ギルドで人気の朝食セットが山盛りになっておかれていた。

「うひょー！　うまそー！」

カトリーナは二人の前に、ごとり、とお盆を置く。

「さぁさふたりとも、熱いうちにどうぞー」

「いいのー！？　わーい！」

さすがに焦って、霞は妹を抱き留める。

「なにするー！　ひさしぶりのあったかごはんなのにー！」

「だ、駄目よ！　だってお金ないのよわたしたち……」

「あ……そーだった……」

しかし彼は首を振る。

「勘違いするなよ。これは、俺の朝食だ」

彼はホットサンドを一つ手に取る。

「だが々量が多すぎる。殘りは貴様らにやろう」

「え、えっと……でも……」

ぐいぐい、と妹が腕を引っ張る。

「おねーちゃーん……おなかへったよぅ……」

「うう……でも……」

彼はため息をついていう。

「良いからさっさと食え。せっかくの料理を無駄にする気か？」

「……わかりました。ありがたく、頂戴いたします」

霞がうなずくのをみて、妹がガツガツと食べる。

「うめー！　世界一！　うめー！」

一口食べると、ツナと卵の味が広がる。

「…………」

「おねーちゃん、どうしたの？　なんでないてるのー？」

「ご、ごめんなさい……誰かに、こんなに、優しくされたの、はじめてで……」

鬼はただでさえ忌み嫌われている。

どこへ行っても門前払いを食らう。

こんな素もわからない初対面の自分たちに、ここまで優しくしてくれたのは、この青年が初めてだった。

「ありがとうございます。なんてお禮を言っていいやら」

「禮は不要だ。その分、冒険者として働いて返せ」

「はい……って、え？　あの、今、なんて？」

青年はジッと霞を見て言う。

「鬼族の霞、それにカナヲ。貴様らうちのギルドにりに來たのだろう？」

「！？　な、なんで……それを？　そ、それに角は、まじないで隠しているのに！？」

青い顔をする霞をよそに、青年はふんっ、と鼻を鳴らす。

「そのくらいお見通しだ」

「あの……ごめんなさい。だますつもりはなかったんです！」

「ふん、こんな稚拙なまじないなど、だましているうちにらん。貴様が気に病むことはない」

「……怒ってない、んですか？」

「無論だ」

なんて心の広い、優しい人だろうか。

霞は涙をぼろぼろと流す。

「泣くな。話が進められないではないか」

彼はそう言って、ハンカチを手渡す。

「すみません……」

「さて、貴様らのこれからについてだが」

と、そこで霞は気づく。

「あの、その、まだここのギルドマスター様に、ギルドにる許可をもらっていないのですが……」

すると彼は目を丸くして、ため息をつく。

「許可も何も、俺がここのギルドマスターだ」

そう、彼こそが、二人が話していた、ウワサの悪徳ギルドマスターだった。

あまりにギャップがありすぎて、思わず、霞はんでしまう。

「へ？　え、ええ！？　うそぉおおおおおお！」

「おねーちゃん、このおにーちゃん、ちょーやさしいねぇ～」

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