ギルドマスター・アクトのもとを訪れた、鬼の姉妹。

姉の霞（かすみ）、妹のカナヲ。

ギルマスの部屋にて、面接がおこなわれていた。

「霞、貴様には【盜賊（シーフ）】の才能がある」

「盜賊（シーフ）……ですか」

ソファに座る霞とカナヲ。

「むきー！　おねーちゃんはドロボーじゃないやい！」

「か、カナヲ……違うわ。盜賊（シーフ）は職業のひとつで、盜人とは違うのよ」

「そうだ。ダンジョン部での索敵や、罠や寶箱を見つけたりする、重要な役割を持つポジションだ」

カナヲは「ならよしっ！」と納得して座る。

「ごめんなさい、ギルマス……妹が大変失禮して……」

「分別のない子供が失禮なのは當然のことだ。いちいち謝るな。無駄なことだ」

すると近くで見ていた付嬢長のカトリーナが、新しいお茶を持ってきて、霞達の前に出す。

「……ギルマスは口ではああいってますが、子供が大好きなんですよ♡」

「……ええっ？　そ、そうなんですか」

「……ええ。口が悪いですけど、悪い人じゃないので、許してあげてくださいまし」

なんとなくじていたことだ。

目の前の悪徳ギルドマスターが、ウワサ通りの悪人ではない、とてもいい人であることを。

「カトリーナ、こんなところで油を売っているな。自分の仕事に戻れ」

今のセリフも、言い方は冷たいが、ここはいいから下がっていいぞ、と相手を気遣うニュアンスが含まれているようにじた。

「はい♡　では失禮します」

「ばいばーい、おばちゃん！　クッキーうまかったよー！」

カナヲの言葉に、カトリーナはピキッ……！　とこめかみをかした。

だが微笑むと、出て行った。

アクトは紅茶を啜って言う。

「盜賊（シーフ）として冒険者をすることを勧める。無論危険もある。ダンジョンに潛るからな。最終的な決定は貴様に委ねる」

「……やれ、と命令は、しないんですね」

「當然だ。嫌がる相手に無理矢理やらせても、効率が悪いだけ、無駄になるだけだ」

霞はアクトの、相手を思いやるやり方に、好を覚えた。

「でも……わたし、盜賊（シーフ）なんて、できるでしょうか。一度もやったことないのに、急にダンジョンに潛るなんて……」

するとアクトが「ふんっ」と鼻を鳴らす。

「バカ言え。新人をダンジョンにいきなり突っ込むわけがないだろ」

「え？」

「まずは腕の立つ盜賊（シーフ）の冒険者が一緒について、盜賊としての技を磨いてもらう。現場にでるのは、才能にもよるが2ヶ月くらいは先だ」

技研修をどうやらやってくれるようだった。

「さらに最初の半年は、ベテランパーティに同行させる。アイテムや武の支給もある」

「そんなに……手厚くサポートしてくださるんですか？」

恐ろしいまでに保証してくれるようだ。

「當然だ。なんの準備も整ってない初心者を、貧相な裝備でダンジョンに突っ込ませるわけがないだろう。死んだら全て無駄になるんだぞ？」

「は、はぁ……でも、そこまでやってくださるギルドなんて、聞いたことないですよ……」

「なんだ？　俺のやり方に不満があるのか貴様？」

「め、滅相もございません！　手厚いサポート大変謝します！」

アクトは気にせず続けて言う。

「貴様には幻や罠を見抜く知識と目、慎重な格。そのほか、盜賊（シーフ）に最適な才能がある。最初は上手くいかない事も多いだろう。だが腐るな」

アクトは真っ直ぐに、霞の目を見て言う。

「貴様は大する。俺が保証する」

ぽろぽろと……涙が流れた。

「おねーちゃん、どーしたの？」

「ごめん……なんかもう……うれしすぎて……」

今まで人扱いされたことはなかった。

だが、目の前のギルドマスターは、鬼族である自分を偏見の目で見ることはなかった。

一個人として尊重し、さらに部下として、勵ましてくれる。

「いちいち泣くな。時間の無駄だ」

アクトはそう言って、ハンカチを手渡してくる。

「ごめんなさい……わたし、頑張ります。盜賊（シーフ）として、頑張れます！」

霞の瞳に迷いはなくなっていた。

モンスターのはびこるダンジョンのなかであろうと、恐れず飛び込んでいける。

この厳しくも、しかしとても暖かな瞳に、未來を保証してもらったのだ。

ならば、彼を信じようと、霞は思った。

「ねーねー、ぎるますー」

はいはい、とカナヲが手を上げる。

「あたちはー？　どんな才能あるのー？」

「こ、こらカナヲ！　あんたは冒険者にならないでしょっ」

「えー？　あたちもやりたい冒険者ー」

ふんっ、とアクトが鼻を鳴らす。

「俺のギルドにガキはいらん」

「ガキじゃないもん！　カナヲだもん！」

「カナヲ。貴様にできることは何もない。大人しく、家で姉の帰りを待っていろ」

これもまたギルマスの優しさであると、霞にはわかっていた。

まだ５才の子を、ケガさせるわけにはいかないからと。

「でもでも、あたちにも何か才能あるんでしょー？」

「無論だ。この世に才を持たず生まれてくる人間などいない」

「じゃあ、あたちはどんなのあるのか、教えてよー！」

やれやれ……と言って、アクトは鑑定眼を発させる。

「…………」

「なになに？」

「……貴様の、才能は」

一瞬の逡巡の後、彼は言う。

「……大人になったときに教えてやる」

「えー！　ずっるい！　今教えてよー！」

アクトは小馬鹿にしたように、鼻を鳴らす。

「貴様は正確にはギルメンではない。部外者に貴重な報を教えてやれるほど、俺はお人好しではないのでな」

「えー！　ずっるいずっるい！　おねーちゃんには教えたのに－！」

「霞は俺の部下だからな。俺の下につきたいですお願いしますと頭を下げるのなら、教えてやってもいいぞ、お子ちゃま？」

「むきー！　がきあつかいするなー！　もういいもん！　聞かないもーん！」

んべっ、とカナヲが舌を出す。

意に介した様子もなく、アクトが続ける。

「霞、このお子様の面倒は心配するな。うちには託児所がある」

「たくじしょ、とは？」

「職員や冒険者のなかには、子供を持つやつがいる。そいつらの子供をあずかって、面倒を見る専用のスタッフと部屋があるのだ」

「す、すごい……」

「それと住む場所も気にするな。職員寮がきちんとある。あいている部屋は手配済みだ。あとでカトリーナに案してもらえ」

これなら、安心して冒険者としてやっていける。

「何から何まで、本當にありがとうございます！」

「俺の下で働く以上、これは貴様らに與えられる當然の権利だ。謝は無用だ」

アクトは立ち上がる。

「貴様の今後の活躍を期待する。退出していいぞ」

「はい！　ありがとうございました！　いこ、カナヲ」「あーい」

霞はカナヲの手を引いてソファから立ち上がり、何度も頭を下げる。

「霞。ちょっといいか」

「？　はい？」

「おいガキ。俺は貴様の姉とふたりで話がある。外にいるカトリーナとまってろ」

「はいはい、わかりましたよーっと。おばちゃーん、あそんでー！」

カナヲがギルマスの部屋を出ていく。

ドア向こうで『お・ば・ちゃ・ん？』『あびゃー！　ぐりぐりやめてー！」とカナヲの悲鳴が聞こえてきた。

「あの……ギルマス、なんでしょうか？」

「…………」

アクトは目を閉じて、ため息をついて言う。

「……いや、何でもない。気にするな」

「えっと……何でも言ってください。わたし、気にしませんので」

「いや、呼び止めてすまなかったな。行っていいぞ」

霞は得心がいなかったものの、深く追求することはなく、出て行った。

「…………」

アクトは部屋で一人、ため息をつく。

自分の鑑定眼に手をれて、ドアの向こうを見つめる。

その先にいるのは、鬼族の姉妹。

妹カナヲからあふれ出る、恐ろしい才能の輝き。

それはこのギルドを、この街を……否。

この國を覆い盡くすほどの、強大すぎる才能の輝きを持った、巨大な原石だった。

本人にはもちろん、姉である霞にも、この事実を告げたら、心理的な負擔になるだろうと思った。

だから、彼は今は、黙っておくことにしたのだ。

「……やれやれだ」

だが彼は彼たち姉妹を、外に放り出すなど無責任な真似は決してしない。

アクトは決意する。

妹の、強大すぎる才能もまた、自分の手で正しく磨いてやるのだと。

人知れず、そう決めて、アクトはプランを練るのだった。

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