ギルドマスター・アクトは、魔族國にて、復興支援をしていた。

そのとき、森で魔族に襲われていた水の勇者【水月（すいげつ）】を発見。

彼を保護し、北壁へと戻ってきた。

宿屋の一室にて。

「アクト殿、此度は拙者の命を救ってくださり、謝申し上げる」

水月はベッドの上で正座し、深々と頭を下げる。

彼は深い藍の髪を、ポニーテールにした、まさに武士といった凜としたたたずまいをしている。

だが、そのしい顔には、りが見えた。

「貴様は極東の勇者だな。あんなところで何をしていた？」

水月はアクトに、包み隠さず事を告げる。

「そうか。見る目のない連中だな」

「……いえ、致し方ないことでござる。拙者には、勇者として、剣士として……致命的な欠點がござったから」

火の勇者【火加（ひがみ）】から指摘されたこと。

それは……人が斬れないこと。

「なぜ斬れない？」

「が……怖いのでござる。い頃、母が、拙者の目の前で魔に食われたことがあったのでござる」

外出時に魔に襲われた。

母は自分を庇って、魔に食われた。

「そのときののにおい、ぬるりとした……怖くて、仕方ないのでござる」

それがトラウマとなって、敵を斬った際に出るを、極度に恐れるようになった。

恐怖を克服しようと鍛錬に打ち込んだ。

人が斬れずとも役に立てるよう、様々な技を覚えた。

「しかし……無駄でござった。結局、敵を斬らねば平和は訪れぬ。拙者は……勇者失格だった。拙者の積み上げてきた時間は、意味のないことだったのでござる……」

自分のふがいなさに、水月は涙を流す。

「そんなことはない」

「え……？」

水月は顔を上げる。

アクトと名乗った青年は、真っ直ぐに彼を見てくる。

左目は、潰れてしまい、包帯と呪符でグルグル巻きになっている。

だが殘る右目は、彼を蔑むことはなく、ただ彼の目を見てくる。

「貴様のやってきたことは無駄ではない」

「しかし……拙者は役立たずで……」

「貴様を追い出した無能どもがそう言っていただけだろうが」

「む、無能……？」

「ああ。貴様の真の価値に気づけぬ、大馬鹿者だ」

アクトは水月の右手を取る。

「この手を見ればわかる。貴様が、自らの欠點を補うために、のにじむような努力をしてきたことくらいな」

「あ……」

じわり……と涙が目に溜まる。

今まで、自分の努力を認めてくれた人は、誰も居なかった。

『水神流の恥さらし！』

勇者パーティから追放された後、実家にいる父からは、そう蔑まれた。

『魔を斬れぬとか、剣士失格だなぁ！』

他の門下生達からは、馬鹿にされた。

誰一人として、彼が裏で積み上げてきた努力を、理解してくれなかった。

「貴様は大したヤツだ」

「でも……拙者は、どうせ……人が斬れない……落ちこぼれの剣士でござる……」

「水月。顔を上げろ」

アクトはハンカチを取り出し、水月の涙を拭く。

「自分を低く見積もるな。貴様は、自分が思うより、ずっとずっと有能な人材だ」

「でも……でもぉ～……みんなが、拙者を……無能だって……」

「愚者の戯言に耳を貸すな。それは貴様の心を傷つけるだけだ」

アクトは右手を差し出す。

「水月、俺のもとへこい」

「アクト殿のもと……？」

「ああ。貴様がしい」

ボッ……！　と水月の頬が、朱に染まる。

「せ、せっ、拙者がほ、しい……？　そ、それはつまり……す、す、す好きという？　ぷ、ぷぷ、ぷろぽーずというやつでは……？」

顔を真っ赤にして、いやんいやん！　と首を振る水月。

だが一方でアクトは冷靜に言う。

「貴様が最後の１ピースだ。俺の思い描く、最強の勇者パーティのな」

そう、アクトは水の勇者を、ローレンス勇者パーティの一員にしようと、ギルドにスカウトしたのだ。

だが、水月は聞こえていない様子。

「どうする？」

「わかった……拙者、腹が決まりもうした！」

水月は三つ指をついて、ベッドの上で、深々と頭を下げる。

「拙者、アクト殿にも心も捧げる所存でござる！」

かくして水月はギルド【天與の原石】の所屬になったのだった。

★

場所は変わって、北壁にある、訓練施設にて。

「魔法騎士、でござるか？」

「ああそうだ。貴様の水の剣は、前に出て戦うより、中衛にいて前後の守りに徹するのがあっている」

アクトから渡されたのは、１枚の大盾だ。

今まで剣一本で、攻撃・防・補助に徹してきた彼にとって、盾は未知の存在だった。

しかし、手に持ってみると……。

「思ったより、重くないでござりますな」

「それは魔法盾だ。貴様の魔力に反応して防結界を展開する」

「なるほど、金屬じゃないから、こんなにも軽いのでござるな」

「貴様は足が速い。重い盾では機力をそぐ。貴様は戦場を駆け、味方を守る盾役となるのだ」

それならば、敵を切らずにすむ。

自分の苦手分野を克服するのではなく、長所を生かすポジションチェンジであった。

「しかし……守っているだけでは、敵は倒せぬのでは？」

「バカ言え。何のために味方がいると思っているのだ？」

「味方……」

すると、訓練施設に、ぞろぞろと、ローレンス勇者パーティがってきた。

「うむ！　水月（すいげつ）！　元気になったようだな！」

ローレンスが笑顔で、近づいてくる。

「ケガはもう大丈夫か！」

「あ、ああ。この通りでござる」

「うむ！　それはよかった！　傷も殘っていないようで安心した！」

極東の勇者は、自分のことしか考えていなかった。

仲間を気遣うようなそぶりを、一切見せなかった。

だが、彼は違う。

他人を気遣う余裕があった。それは、彼が強者ゆえだろう。

一目見て理解した。

目の前に居る、強き魂の輝きを放つ青年の、底知れぬ強さを。

「それでアクトさん、用事とはなんだ？　アクトさんの頼みなら、何でも聞くぞ！」

「このを貴様のパーティにれろ」

「わかった！　よろしくな！　水月！」

一切の迷いを見せず、勇者ローレンスは、アクトの言葉に従い、水月加を認めた。

「よ、よいのでござるか……？　拙者は、得の知らぬよそ者でござるぞ？」

「アクトさんが認めたんだ！　君はすごいヤツなのだろう！」

ローレンスが全幅の信頼を寄せる、このギルドマスターは、一何者だろうか……？

「おいおいギルマスぅ。正気かい？　こんなタイミングで新メンバー？　僕は反対だねっ」

銀の長い髪をたなびかせる丈夫、槍使いのウルガーが水月の前にやってきた。

「せっかく今のメンツで連攜が取れているんだ。そこによそ者がれば調和が崩れるのでは？」

それに、とウルガーが水月を見やる。

「こんな可憐なに、盾役が務まるのかね？　大けがを負って、回復役のルーナに負擔がかかったらどうする？」

ウルガーは正論を述べていた。

水月も同意しかけた。

「なんだウルガー。新りに活躍を取られるのが怖いのか？」

「ち、違うよ……！」

どうやら図星のようだった。

「僕はこんなか弱い子に、大事な仲間達の守りを任せられないと言っているのだよ！」

「心配は無用だ。水月は、こと防にかけては一級品だ。貴様の槍すら、容易く防いでみせるぞ」

「ほ、ほほぅ……そこまでいうなら、けてもらおうじゃあないか」

ウルガーは手に持っていた槍を構える。

「あ、アクト殿……さすがに、ローレンス勇者パーティの一番槍殿の攻撃は、拙者防ぐ自信がないのでござる……」

このパーティの規格外っぷりは、海を渡った自分の耳にまで屆いている。

ウルガーの強さは承知済み。

それでも、アクトは自信たっぷりに言う。

「大丈夫だ。俺の教えたスキルを使えば、余裕でこの槍バカを倒せる」

「誰が槍バカかね！？」

憤るウルガーに、殘りのパーティメンバー達は「言い得て妙ね」とうなずく。

「し、しかし……あのスキル、教わったばかりでござるし……」

「大丈夫だ。俺を信じろ」

力強い言葉に、勇気をもらう。

水月はうなずき、魔法盾を構える。

「お嬢さん、そんなペラペラの盾で、わが槍を防げるかね？　この槍は神意鉄（オリハルコン）、この世で最高度を誇る金屬で作られた、絶対に折れぬ槍だよ」

水月はたじろぐが、だが逃げずに、構える。

「お願いするでござる……ウルガー殿」

「ふっ……いい目だ。その覚悟、確かにけ取った。ならばこのウルガー、全力を以てお相手しよう！」

たんっ……！　とウルガーは一歩距離を取る。

そして、槍を突き出す。

「食らえ！　わが必殺の【兆烈槍】！」

一瞬で無數の突きを繰り出す、ウルガーの奧義。

地面をえぐり、空間すらえぐり取る、無數の槍撃を……。

水月は見極め、盾を振る。

「【パリィ】」

「うぎゃぁああああああああああ！」

ウルガーの繰り出した連撃は、水月の盾によって弾かれたのだ。

神意鉄でできた槍は々に砕けちり、ウルガー本人は、きりもみ回転しながら、空中へとすっ飛んでいく。

ぐしゃり、とウルガーは地面に激突し、気を失う。

「す、すげえっす……ウルガーさんバカだけど、２番目に強いのに……」

「ウルガーの槍をふせぐなんて……すごいじゃない！」

「えっと、みなさんウルガーさんをもっと心配してあげましょうよっ」

魔法使いイーライが慌てて、気を失っているウルガーに、治癒魔法を施す。

「初めてにしては上出來じゃないか」

アクトは水月の肩に手を置く。

「もの凄く……しっくり、來たでござる」

盾による攻撃反（パリィ）。

アクトが教えたのは、それだけだった。

だが、その防スキルは、彼に最も適したスキルだった。

彼はその鑑定眼を使って、彼の適を見抜いていたのだ。

「各種防スキルも覚えてもらうぞ。だが基本的には、そのパリィを使って、こいつらを守ってやるんだ」

水月はローレンス達を見やる。

「ウルガー、大丈夫か！　ケガはないか！」

「心配は無用さローレンス……彼すごいよ。僕の兆烈槍を完全に見切っていた」

ウルガーは水月の前までやってくると、頭を下げる。

「すまなかったね、君。非禮を詫びよう。君の強さを見誤った、僕の間違いだった」

すると殘りのパーティメンバー達も頭を下げてくる。

「ごめんなさいね。このバカ、バカだから」「ウルガーばかだけど悪いやつじゃねえから許してやってくんない？」

「バカバカ言うんじゃあないよ！　失禮だろうがきみぃ！」

水月は目を剝く。

同じ勇者パーティでも、向こうとこちらでは、まるで雰囲気が違った。

「ここなら、やっていけるな？」

アクトの問いに、水月は笑顔を以て答える。

「はい！」

きっと、水月にぴったりと合ったパーティを、アクトは選んでくれたのだろう。

それが、このローレンス勇者パーティだったのだ。

彼らとならば、上手くやっていけると思った。

水月は深々と頭を下げて言う。

「拙者水月と申す！　若輩者ではござるが、皆さまが安心して戦えるよう、盡力する所存でありますゆえ、なにとぞよろしくお願い申し上げる！」

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