ローレンス勇者パーティとの戦いに敗北した、極東勇者パーティ。

そのリーダーである火加（ひがみ）は、夜の森の中にいた。

「…………」

ローレンスとの圧倒的な力の差を見せつけられた。

どう逆立ちしても、自分はローレンスには……勝てないと悟ってしまった。

やり返してやる、なんて気概は湧いてこない。

何をどうやったところで、自分ではあの化け集団（ローレンス・パーティ）には勝てないのだから。

「う……ぐす……うぅ……」

きっと魔王を倒すのはあの金髪の勇者と、その仲間達だろう。

自分たち……いや、自分はもう、不要な人間なのだ。

「勇者じゃなくなったら……アタシ、どうすればいいのよ……？」

と、そのときだった。

『ききっ！　こんなところに味そうなメスがいるぜぇ～？』

「だ、誰よ！」

闇のなかに浮かび上がるのは、１匹のサル。

だが異常に長い尾を持ち、は闇に染まっている。

『おれさまはシャドウ・エイプ。公爵級の魔族さ』

「公爵……まさか、上級魔族……！？」

魔族は強さによってランク付けされている。

公爵は魔族の中でも、上位の強さを持つ。

ゆえに上級魔族と呼ばれていた。

「どうしてこんなところに……」

『きき！　バカが。ここは魔王國、魔族がいて何がおかしいんだよぉ』

シャドウ・エイプは歯を剝いて、獰猛に笑う。

『ローレンスを殺すまえに、てめえで腹ごしらえしておくかぁ～』

「く……くそぉ！」

火加は刀を抜いて構える。

だが……ローレンスに負けたことで、自信を失っていた。

……敗北。その二文字が脳裏をよぎる。

『なにぼんやりしてるんだよぉ……ききっ！』

すぅ……とエイプが闇に消える。

「なっ！？　み、見えない……完全に闇に溶け込んでるですって！」

『そう！　それがおいらの能力【影潛み】！』

周囲を見渡すが、しかし完璧にエイプの姿・気配をじられない。

足音すら聞こえないことに、恐怖を覚える。

ガンッ……！　と背中に強い衝撃が走る。

「ガハッ……！」

凄まじいスピードで吹っ飛んでいき、木の幹に激突する。

地面にベシャリ、と倒れ伏す。

「げほっ！　ごはっ！　ガッ……！」

あばらの骨が何本か折れているようだった。

痛みと、慘めさで……涙を流す。

「うぐ……ぐす……うぇええ……」

『ききっ！　いい聲で泣くじゃあねえか！』

エイプが影から現れて、ニヤニヤと笑いながら近づく。

長い尾が火加の首に巻き付いて、持ち上げられる。

『このままじーっくり絞め殺してやるぜぇ……』

「た、すけ……て……たすけ、てぇ……」

『ひゃーっはっは！　誰も助けなんてこねえよばーか！』

と、そのときだった。

ザンッ……！　と、長い尾が切斷されたのだ。

「がはっ！　げほごほっ……！」

『だ、誰だぁ……！？』

エイプの前に現れたのは、蒼い髪をポニーテールにした剣士。

「す、水月（すいげつ）……」

「火加殿、助太刀に參ったぞ！」

かつての水の勇者水月が、エイプの前に立ち塞がる。

「あ、あんた……どうして……？」

「それより、大丈夫でござるか？」

スッ……としゃがみ込み、水月が火加のにれる。

「うん、これくらいなら大丈夫でござる」

「何が大丈夫……って、が、痛くない……？」

水の勇者は、のすらもることができる。

破れた管を修復し、一時的に出を止めたのだ。

そこから応用して、折れた骨や傷付いたを修復して見せたのだ。

「ここは拙者に任せてくれでござる」

水の盾と剣を構えて、水月は火加の前に立つ。

『人間のメスがひとり増えたから、なんだっていうんだよぉ……！』

またエイプが闇のなかに消える。

「き、気をつけなさい！　相手は気配を殺してやってくるわ！」

「大丈夫、でござる！」

振り返って、ニカッと水月が笑う。

かつて、パーティでは見せなかった、明るい笑みに……火加は戸う。

「拙者は、ローレンス殿から教わったのでござる。勇者とはなんたるかを。なんのために刃を振るうかを」

水月は目を閉じて、水の剣に魔力を流す。

「幸心を満たすためじゃない……人々の笑顔を守るため、勇者は刃を振るうのでござる！」

カッ……！　と見開くと、水月は水の盾で、明後日の方向にシールドバッシュを放つ。

『うぎゃぁああああああああああ！』

超スピードで弾けていくエイプ。

『なぜだぁあああ！？　見えないはずなのにぃいいいいいい！？』

「水を霧狀にして、周囲にばらまき、知をおこなったのでござる！」

跳んでいく敵を超す速さで先回りする。

今度は盾で弾く。

エイプはボールのように空中へとすっ飛んだ。

そして……たんっ……！　と飛び上がる。

「拙者は、もううつむかない！　ローレンス殿とともに、悪鬼の首を……斬る！」

片手に持った水の魔力が一點集中する。

超圧された水の刃が、水月から放たれる。

ザシュッ！　という音ともに、公爵級魔族の首が一刀両斷された。

『ばか……な……上級魔族を……瞬殺……だと……ありえん……なんなのだ、貴様は……？　勇者、なのか……？』

地面に崩れ落ちるエイプ。

水月はその前に華麗に著地を決めて、首を振る。

「拙者は勇者ではござらん。ローレンス勇者パーティの一員、魔法騎士の水月！　この剣と盾は、仲間を、人々の平和を守るためにある！」

自分が敵わなかった敵を……水月は楽勝で倒して見せた。

火加の中にあるのは、さらなる敗北。

ローレンスに負けるのは良い。

あんな人外の化けに、かなう人類は存在しないと言い訳がつく。

だが、水月に負けるのは……ダメだ。

自分が弱いと見下し、追放した相手が、自分より強い事なんて……認められない。

けれど、自分が負けた魔族に、水月が勝ったことで、強さの格付けがすんでしまった。

「もう……やめるぅ……やめてやるぅ～……」

子供のようにべそをかきながら、火加は言う。

「もう勇者なんて……やめてやるんだからぁ～……」

と、そのときだった。

「まだだ。諦めるのは、まだ早い」

火加が振り返ると、闇のなかにたたずんでいたのは……ギルドマスターのアクト

・エイジだった。

「何よ……」

「ここで諦めるのは、もったいない。せっかく貴様には、比類なき才能があるのだからな」

「……そんなもの、ないわよ」

プライドをズタズタに引き裂かれて、火加は弱々しくつぶやく。

「アタシが負けた魔族を……水月が倒した。それが全てを語っているわ。アタシの才能なんて、その程度だって……」

火加は三角座りして、顔を膝の間に埋める。

一方でアクトは、彼を見下ろして、鼻を鳴らす。

「愚者が」

「……なん、ですって？」

「數回負けた程度で、自分の限界を自分で決めてしまうなど、愚か者のすることだと言ったのだ」

「な、なによ……アタシを馬鹿にしてるの？」

「ああ、しているさ。この大馬鹿者が」

アクトは真っ直ぐに火加の目を見やる。

彼は気づく。

アクトの目が、自分を見下したり、蔑んでいないことに。

「大した努力もしてないくせに、何をいっちょ前に落ち込んでいるんだ貴様は。そういうのは、きちんと努力を積んだ者が言うセリフだ。不真面目で怠惰な貴様には、弱音を吐く権利もない」

アクトの言うとおりだった。

自分は今日まで、一度たりとも努力したことがない。

「ローレンスは素質だけでなく、きちんと努力してきた。だからあそこまで強くなれた。才能にあぐらをかいていた貴様とは違ってな」

「い、言いたい放題、言いやがって……！」

わき上がる怒りにを突きかされて、立ち上がる。

「あ、アタシだって……アタシだって！　やればできるんだから！」

「そうでござるよ火加殿！」

水月が用事を終えて、近づいてくる。

「火加殿は努力せずこのレベルまでやってきた。ということは、裏を返せば、努力すればもっともっと強くなれるでござる！」

ガシッ、と水月が火加の手を握る。

「一緒に、頑張りましょうぞ！」

「………………あんた、アタシのこと嫌いじゃないの？　追放したわけだし……」

「全然！　拙者があのとき使えない人材だったのは事実。人が切れぬ臆病者でござったし……」

だが、彼は強くなった。

あの魔族をひとりで倒せるほどに。

火加は、水月の手の皮がむけて、厚くなっていることに気づく。

彼は追い出された後も、努力してきたのだろう。

「當然だ。才能だけで強くなってきた人間など、この世には存在しない」

火加は振り返り、アクトが冷靜に言う。

「人は皆、天から與えられた比類ない才能を持っている。才能は平等だ。そこに誰にも負けない努力を積んできた者たちのことを、天才というのだ」

……悔しいが、認めざるを得なかった。

火加は目を閉じて、そしてうなずく。

「わかった。あんたの下につくわ」

水月と、そしてアクトを見て言う。

「アタシにも、努力の仕方教えて」

「もちろん！　一緒に頑張りましょうぞ！」

かくして、極東勇者パーティは、ローレンス勇者パーティの下につくことになったのだった。

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