「ぼ、僕になんのようですか……？」

そう言った僕の聲は震えていた。

それもそのはず。目の前にいる男、ワルデマールはギジェルモの前にリーダーを務めていた男だ。

「あん？　なんで、そんなビビってるんだよ？　俺たち知らない仲じゃないよな？」

確かに知らない仲ではない。僕の父親と仲がよく、その縁で何度も顔を合わしたことがある。

「お前の死にかけの妹は流石に死んだか？」

「いえ、一応まだ生きています」

「へぇ、それはよかったな」

と言いつつ、ワルデマールは僕のことをじっくりと観察するように見回す。

そして、こう呟いた。

「お前、もうレベル１ではないな」

ほぼ確信めいた口調だった。

僕は戸う。肯定すべきか否か。僕が『永遠のレベル１』と呼ばれていたことは、もちろんこの男も知っているはずだ。

その僕がレベル１をしたことは非常におかしな話ではある。

とはいえ、ここで否定したところで、僕のことを調べれば簡単にレベル１を卒業したことはわかるはず。

だから、僕は肯定することにした。

「はい、もうレベル１ではないです」

「くっははっ、そうかそうか！　ベンノのせがれがとうとうレベル１を卒業したか！」

なぜかワルデマールさんは大聲で笑い始める。なにがおかしいのか、理由がわからず、ただただ不気味だ。

「俺はようんな冒険者をこの目で見てきた。だから、冒険者を一目見れば、その男がどんな人生を歩んできたかわかるんだよ」

そう言いながら、ワルデマールは僕のことを覗き込み、

「ベンノのせがれ、お前たくさんの死線をくぐってきたな？」

「…………」

はいともいいえとも答える気にはなれなかった。ホントこの男がなにを目的としているか僕にはわからない。

「ギジェルモもお前が殺したんだな」

「――ッ！」

なんでそのことを知っているんだ！　と、僕は思わず驚愕する。

「くっははっ、やはりな。表に出るからわかりやすい」

そう言われて、しまったと思った。どうやらカマをかけられたらしい。

「……僕にギジェルモを殺せるわけがないじゃないですか」

僕は否定しようとなんとか取り繕うとする。

「だったら、ここで証明してみようか」

そう言って、ワルデマールは背中に背負ってあった大剣に手をばそうとする。

まさか、ここで決闘でもするつもりか！　と思い、僕は慌てて短剣に手を忍ばせる。

「くはっはっはっ、冗談だぜぇ！　こんなところで決闘なんてするはずがねぇだろ！」

と、彼がまた笑い出す。

そして、笑うのをやめると真面目な口調で、こんなことを言い始めた。

「なぁ、ベンノのせがれ。この町にレイドモンスターが出現することは知っているか？」

「は——？」

レイドモンスター、という単語に僕は驚愕する。

レイドモンスターといえば、名稱未定がそもそもレイドモンスターだったはずだ。まさか、名稱未定がモンスターとして町を荒らしたのか？　というふうに思考して、すぐ自分の頭で否定する。

ワルデマールの言いぶりからして、レイドモンスターはこれから出現するのであって、すでに出現したわけではない。であれば、名稱未定がなにかやらかしたというわけではなさそうだ。

「それで今、皆が大慌てしているさ」

さっきじた違和はそのせいか。確かに、レイドモンスターが現れることを皆が知れば、慌てるのも無理はない。

「特に慌てているのはギジェルモのクランだな。リーダーが失蹤しているせいで、誰がリーダーをするかめにめている。レイドモンスターは全員で協力をしないと倒せないからなぁ。クランがこのまま、まとまることができなかったら、負けは濃厚だ」

「ワルデマールさんがリーダーをやればいいのでは？」

先代のリーダーである以上、十分資格はあると思うが。

「嫌だね。俺はこの町を出ていった人間だ。クランのリーダーなんてやるつもりはない。それに俺以上に、リーダーの素質があるやつがいる」

ワルデマールさん以上にリーダーの素質が持っている人なんているだろうか？　と思いながら、話を聞いていた。

「お前だよ」

と、彼は僕のことを指を指しながらそう言った。

「ベンノのせがれ、お前がクランのリーダーをやれ」

「えっと、僕には務まらないと思いますが……」

ワルデマールさんの意図がわからない。僕にクランのリーダーなんてやれるはずがないのに。

「お前の意思は関係ない。お前がやるんだよ」

「えっと、ですが、他の人が僕がリーダーをやることを認めないと思うんですけど」

「それなら問題ない。今度、クランのリーダーを決めるため、急遽大會を開くことになった」

「そ、そうなんですか……」

「それにお前も參加しろ」

どうしよう……。大會に出たいなんて微塵も思わない。

だから、斷ろうと思って——

「ベンノのせがれ。俺にはお前の願がよくわかる。お前、誰よりも強くなりたいんだろ」

「それは、はい、そのとおりです」

僕は迷いなく即答していた。

妹を守るため、そして救うためにも誰よりも強くなるとずっと前に決めたはずだ。

「いいか、レイドモンスターを倒すことができれば、貢獻度順に豪華な報酬が手にる。強くなるには、それは絶対に必要なものだ。そして、貢獻度をあげるにはクランのリーダーになることは必須だ」

そう言われて、僕は目を見開く。

レイドモンスターを倒すことで手にる報酬。そんなことまで、頭が回っていなかった。

「それに、もしレイドモンスターを倒せなければ、この町は終わりだ。であれば、戦わない選択肢はお前の中にないはずだろ」

「考えておきます」

僕がそう言うと、ワルデマールさんは満足そうに頷き、この場を去ろうとする。

だけど、一つだけ気がかりなことがあり、僕は彼を呼び止めた。

「ワルデマールさん。あなたはなにが目的なんですか？」

話を聞いていると、僕を戦地に向かわせたい。そんな意図をこの人からじる。それが、なぜなのか僕にはわからない。

「お前がレイドモンスターに勝つことができたら教えてやる」

そう言葉を殘して彼はいなくなった。

◆

「くっはっはっ、本當にベンノのせがれが生きてやがった」

アンリと別れた後、ワルデマールはそう言って笑っていた。

アンリの目撃報を聞いてはいたが、この目で直接見るまでは信じることができないでいた。

「まさか、そっちに転ぶとはな」

意味深なことを呟く。

ギジェルモにアンリを殺すようけしかけたのは他でもない自分だ。だから、とうの昔にギジェルモによって殺されていると思っていた。

だというのに、アンリはこうして生き殘っている。

「ベンノよぉ。これはおもしろいことになりそうだぜぇ」

ワルデマールは再び笑っていた。

今夜はうまい酒が飲めそうだ。