「どうですか？　けっこう難しいでしょう？　私も昔に苦労させられましたよ」

セイデルは當時の苦しみを懐かしそうに思い出す。

対するエインズの持つ印象は違った。

（なるほどね。この國の魔法士が頭でっかちと言われるのも分かるね）

エインズはこの重箱の隅をつつくような、知識をどれだけ詰め込めているかの確認を試験として取りれている點で問題をじた。

セイデルはそんなはっきりとしないエインズの表を見た。

「難しい……といった表ではなさそうですね、エインズ殿」

「そうですね。目的と手段がれ替わってしまっている試験になってて」

尚も問題に目を通しながら返答するエインズ。

「分かりますよ。……いえ、違いますね。私も魔法に攜わるようになって初めてこの魔學院の學試験の容が適していないと理解出來ました」

しかし、とセイデルは続ける。

「差別化を図り、學者の數を絞るとなれば自ずとこのような形式になることも理解できるのです。だからこそ、學し學んでいく中で私やエインズ殿同様にその點に疑問を持てる者が優れた魔法士、そしてリーザロッテ様が認める程の魔師となれるのでしょう」

エインズはこの言葉だけでセイデルはなくとも優れた魔法士以上の者であることを理解した。

筆記試験の時間は３時間ほどを要する。問題量もさることながら、計算や記述で答える問題もあるため、時間配分と集中力が試される。

験者は誰もが必死に機の上の問題用紙に立ち向かっている。

この間、エインズとセイデルは魔法談義に花が咲いた。

一番エインズに興味を持たせたのは、存在する魔法から數多くの魔道が生み出された點だった。先ほどの拡聲もそうだが、魔法が扱えない者でも簡単にその恩恵にあずかることができる魔道の存在はすぐにけれられた。

（……でもおかしいな。森で籠っていた數年でこんなに世の中に変化があるものか？　街の変わり様もそうだし）

エインズは周りの環境の変化に疑問をじたため、後でし調べてみることにした。

「止め！」

拡聲を持った試験の大きな聲で筆記試験の終了が言い渡される。

一斉にペンを機の上に降ろす。

それから試験監督數人で解答用紙を集めていき、全てを回収した後解散の許可が出された。

キリシヤとをばしながら歩くライカがエインズとセイデルのもとまでやってくる。

「ライカ、お疲れ。キリシヤ様もお疲れ様でした」

エインズが手を挙げながら二人を労う。

「エインズさん、そのような堅苦しい言葉遣いはやめてください。ライカさんと同じようにフランクに接していただけるとうれしいのですが」

し困り顔で話すキリシヤ。

「そう言われましても、王様ですし……。ライカ、いいの？」

「うん？　いいんじゃない？　キリシヤ本人がそう言っているんだから」

貴族社會に疎いエインズがライカに判斷を仰いでみたが、彼の方はあっけらかんとしていた。

「……では、キリシヤさん、で」

「呼び捨てで良いのですけど。歳の近い友人もないので仲良くしていただきたくて……」

語尾を濁しながらもじもじとするキリシヤに可憐さを覚えるエインズ。

「ま、まあ。慣れるまではキリシヤ『さん』で」

そんな筆記試験終了後のたわいもない雑談をしていた四人に近寄ってきた二人組のうち、一人が聲をかけてきた。

「これはライカ＝ブランディじゃないか。奇遇だね、まさか君も魔學院をけていたとは」

憎たらしい顔の青年と、その半歩後ろには先ほどまで従者待機席にいたタリッジが並んでいた。

「……ダリアス。當たり前でしょ、あなたと同じ１２の歳よ。あなたが験するのと同様にわたしも験するわよ」

面倒くさそうに返すライカ。

「いやいや、歳は知っているとも。だが、てっきり君はパン工房に修行に出ているのかと思ったのさ。ほら、君の領地は小麥が有名でパンも味しいと聞く」

ダリアスはニヒルな笑みを浮かべながら話す。

「あら嬉しいわ。ソビ家の耳にも屆くなんて。ディナーにも出されるのかしら？　ソビ家の嫡子にお褒め頂けるなんて栄ね」

ライカはうんざりした表でダリアスの皮に返答する。

しかしダリアスの注目はすぐに別に移る。

「これはこれはキリシヤ王殿下。ゾイン＝ソビ侯爵が長子、ダリアスにございます」

「ダリアスさん、こんにちは」

「先日の王城でのパーティー以來のご挨拶でしょうか。殿下のことですから、先の筆記試験も問題なかったのでしょう。この後の実技でも互いに最善を盡くしましょう」

キリシヤに軽くお辭儀をして挨拶をわしたダリアスは再びライカの方へ向き直る。

「君は次の実技で挽回すればいいのだから、気を落とすことはないぞ？」

「ええ、そうね」

「それにしても君の従者はどこにいるんだい？　見たところ、それらしき人は見當たらないが」

ダリアスの視界にはエインズも映っているのだが、その的特徴と風貌から、自分と同じ験者の一人で奇妙な人という判斷をしていた。

「そこの彼がわたしの従者よ。名前はエインズ」

ライカの紹介にダリアスは素で驚く。

「彼が！？　気でも狂ったのかライカ＝ブランディ。このの欠損は、間違いなく様々な狀況で足手まといになるだろう」

ダリアスの目は明らかにエインズを蔑んでいた。

「失禮よ。彼を足手まといにじたこともなければ、逆にそこらの下手な騎士崩れよりもけると評価しているわよ」

ライカの目線は、傍若無人な言で有名なタリッジに向いていた。

それを挑発とけ取ったタリッジ。

「はっ！　そんな欠損だらけの奴に俺がやられるって言いたいのか嬢ちゃん！」

従者が侯爵家に仕えているといっても貴族になったわけではない。つまりこの場において、従者の立場であるタリッジがブランディ侯爵の長に対して対等に口を利くことは本來許されない。

だがそこは悪名高きタリッジ。それを知ったことかと強い口調でライカへ返す。

「それに見たところ、こいつお前や坊ちゃんと同い年に見えるが？」

あまり関わりたくないと考えているエインズは顔を引きつらせたまま黙っている。

「……そうね。本人曰く、わたしと同い年よね。けどだからなに？　彼があなたよりも若いからといって、あなたよりも劣っているとは限らないわよ？」

「面白い！　剣聖の域に近しい剣王クラスの俺を侮るような口を利くとはな。こいつと勝負させろ！」