闘爭心剝き出しの目で強くエインズを睨みつけながら語気を荒げるタリッジ。

厄介事をこちらに振るなよ、と迷そうにライカに目をやるエインズ。

エインズならばタリッジを簡単に打ちのめすだろうと信じて疑わないライカ。

タリッジの剣の腕を知るダリアスは、正気かこのと唖然とした。

一即発な空気が流れ始めるこの場を現れた一人の青年によって平靜に戻る。

「話は聞かせてもらったよ。だが、ライカちゃんもダリアスくんも従者を落ち著かせなさい。今は學試験の最中だよ」

「……お兄様」

呟くキリシヤ。

キリシヤが兄と呼ぶ人はこの國に一人しかいない。

ハーラル第一王子。

彼の存在を確認して、エインズとキリシヤ以外の者が背筋をばし、深くお辭儀をする。タリッジもハーラルに許容される最低限の禮儀を払う。

それに対してハーラルは手で制する。

「楽にしてくれて構わない。……キリシヤも、この場を止めないとだめじゃないか」

「申し訳ございません、お兄様」

目を伏せて謝罪するキリシヤ。

「今は學試験の最中だ。あまり騒ぎを起こすべきではない。……だがそれではダリアスくんの従者タリッジも気が収まらないだろう」

「殿下には申し訳ないですがそうですね」

そう返答するタリッジの表には申し訳なさを含んでいない。

「そうだね。ではこうしよう。この後の実技試験で學試験が終了する。試験が終了したあとに手合わせといった形式で立ち會うのはどうだろうか」

ハーラルはタリッジに目線を送る。

「俺はそれで構いません」

「……この前もそうだが、君は何かと問題を起こすねエインズくん。君はどうだろうか」

そう若干い表で話すハーラルにエインズは口を開く。

「いえ、僕は絶対に——、」

「エインズは絶対にけるわよね？　けるでしょ？ けなさい！　これは主の命令よ」

ライカの目が強くエインズに訴えかける。

「面倒くさいことこの上ないんだけど、主のご命令とあれば」

エインズはため息をつきながら、言わされたようにのこもっていない棒読みで答えた。

「それでは決まりだ。これでこの件は一旦おしまいだ。ダリアスくんもライカ嬢も試験終了までお互いに干渉しないようにね」

ハーラルはパンっと手を叩き、場を解散させる。

ダリアスもタリッジも晝食の準備のため靜かにその場を後にした。

「キリシヤもライカ嬢も晝食を取らないとだめだよ？　晝からは実技試験だから、力をつけておかないと倒れちゃうよ？」

ハーラルは「それじゃ僕はこの辺で。學院の中とはいえ、この國の王子が特定の生徒に干渉するのもあまりフェアじゃないからね」と手を振りながら去っていった。

「ごめんねキリシヤ。ちょっと熱くなってしまったわ」

「いいえ。私もその前に止められれば良かったんですから」

ハーラルの言葉に二人は反省のを見せる。

「キリシヤ様、お晝に致しましょう。ライカ嬢、エインズ殿もご一緒にどうですか？　皆様の分もご用意しておりますので」

「あら、それは助かるわね！　私の従者ったら、お晝の準備もしてないでしょうし。リステに軽食を預かっているけどし味気ないのよね」

「だって僕、學試験にお晝ご飯がいるって聞いてないし」

「優秀な従者は言われなくても自分で判斷して行に起こすするものなのよ、エインズ。今後に活かしなさいね」

ライカ自落ち著きを取り戻したようで、いつもの意地悪な笑みを浮かばせる余裕まで見える。

対するエインズは面倒事に巻き込まれるわ、嫌味を言われるわ、で心穏やかではない。靜かに「うぐぐぐ」と唸っていた。

そんな二人をセイデルが笑いながら仲裁にり、席に導した。

空いているテーブル席にサンドウィッチと紅茶を広げ、四人で囲みながら穏やかに晝食を取る。

コーヒーが良かったのにとぼやいたエインズに、セイデルは「ご用意ございます。コーヒーになされますか？」と挽きたての豆でコーヒーを淹れた。

そんなセイデルを見て、これが出來る従者なのかと若干のをしながらエインズは口を開いた。

「そういえばさ、さっきの、ええっと、あの恐い人」

「タリッジのこと？」

ライカが、ストレートティーにレモンを添えながらエインズに教える。

「そうそう、タリッジ。剣王がどうとか剣聖がどうとか言ってたけど、あれってなに？」

「剣士の技量を示す一種のランク付けよ。魔法文化のサンティア王國ではあまり聞かないけどね」

セイデルは淹れたコーヒーをエインズの前に置き、キリシヤの橫に座る。

キリシヤに向かうようにライカが座り、エインズに向かうようにセイデルが座る形でテーブルを囲む。

「ガイリーン帝國が剣で有名でしたね」

「剣の腕前でランク付けするのはガイリーン帝國の慣習ですね。魔法のサンティア、剣のガイリーンとはよく言ったものです」

キリシヤの言葉にセイデルが続けた。

ガイリーン帝國では、サンティア王國ほどに魔法文化が発展しているわけではない。隣國のサンティアに魔法で劣ると判斷したガイリーン帝國は他方で力をつけようと考えた。

その結果が近接戦闘に特化した剣だ。

下級剣士、上級剣士、剣王、剣聖、剣帝、剣神といったランク付けがなされている。

上級剣士の技量までであれば努力すればその域にれる。しかし剣王から上は努力だけではその域に達しない。

才能が大きく影響してくる。基礎的な技の上に才能が積み上がり、その上に自らの才能を生かした技を積み上げることでその域に達する。

「生意気な口を叩くほどには剣の扱いが上手なのよ。特に剣に長けていないこの國ではある程度の技量があれば重寶されるわよね」

ガイリーン帝國から剣一本で仕事を求めてサンティア王國に來る者もいれば、その逆も然りだ。サンティア王國から魔法知識をもってガイリーン帝國へ旅立つ者もいる。

「でもライカ、よかったの？　剣聖には及ばずとも、あの方、剣王のランクでは相當強いみたいだけど」

キリシヤが心配そうに聲をかける。

「そこは問題ないわよ。一度お父様と帝國に行った際に剣聖どうしの打ち合いを目にしたことがあるんだけど、エインズとソフィアさんの打ち合いの方が凄かったもの」

レモンティーを味わうように飲んだライカはカップをソーサーに置く。

「ほう、エインズ殿は剣の腕も立つのですか。ソフィア殿というのは話に聞いた銀雪騎士団の騎士の方でしたかな」

「はい。僕の世話係、と自分で名乗っていました。怖いのであまり世話になっていませんが……」

向かいでキリシヤの空いたカップに紅茶を注ぐセイデルを見ながらエインズが答える。

「銀雪騎士団の騎士は素晴らしい剣の腕前だと聞きます。それを直接見たライカ嬢がそう判斷なされるのであれば本當に心配がないのでしょう」

「そうでしたら、エインズ様には申し訳ありませんが、この後のタリッジさんとの手合わせを楽しみにしていますね」

ライカやセイデルの言葉を聞いて安心したのだろう、キリシヤが笑みを浮かばせてエインズに聲をかける。

「まあ、やることはやりますけど、僕の本分は魔法と魔なんですけどね。言ってはなんだけど、チャンバラで心は踴らないし」

この後のことを考えてし憂鬱になっているエインズを含め四人はそれから他もない雑談に花を咲かせ、殘りの晝食時間を過ごした。