それから數時間後。

途中、見かけた茶店で腰を下ろして休んだりもしながら商業區を歩いたが、エインズが求めているそれらしき場所は見つからなかった。

「……これだったら、出かける前にカンザスさんにそれとなく聞いてみるべきだった……」

數時間前の意気込みはどこに行ってしまったのか、すでにエインズの心は折れてしまっていた。

そんなエインズの様子に思わず苦笑してしまうソフィア。

「どうしましょうかエインズ様。今日は戻りますか？」

「……うーん」

それでもぽつぽつと前へ歩くエインズ。

商業區の南部。キルクの南西部にあたるところを歩くエインズとソフィア。

頻繁に行きっていた馬車の數は減り、看板を掲げる商會の建も見當たらなくなってきた。築年數がある程度経っている共同住宅が現れ始め、空き地や畑なんかも目立つようになってきた。

「し雰囲気も変わってきましたね」

あたりを見回しながらエインズに聲をかけるソフィア。

「そうだね。なんというかさ、寂れているね」

外部からやってきたエインズやソフィアでもじ取ってしまうほど、ここ王都キルクの南西部はこれまでとまた一段と空気が違っていた。

それはキルクに限らず、サンティア王國に限らず、どこにでもあるような場所。活気橫溢なキルクであっても、そのは影を落とす。

エインズ達が歩くこここそが、キルクが落とした影。いわばスラム街。

他の街や國に比べればまだ治安の良い部類であるが、キルクのの部分が眩しすぎるがゆえにそのインパクトは大きい。

広い道だけが無機質にびており、整備が行き屆いていた石畳もここでは割れや欠損が見られた。放棄されたゴミも徐々に目立つようになっていき、それは南部に下るほど顕著になっていく。

「……」

「……」

二人の會話も減っていく。

ソフィアは悲しげな表で、エインズは何を考えているのか読み取れない無表で晝下がりの寂れた街を眺めていた。

ちょうど道の差點。

広い幅員の道が差すれば、そこそこな大きさのある広場のようなものになる。

ゴミは散し、道の端には朽ち果てそうな小屋というか捨てられた木材や建材を無理やりにつなぎ合わせた、ぎりぎり雨をしのげる程度の寢床がいくつも並んでいる。

「おら！　さっさとよこせクズが！」

活気ない靜かなスラム街に荒々しい聲が響き渡る。

「や、やめて……。これだけは、ほんとうに……、いや！」

エインズとソフィア、二人は聲の発信源に目を向ける。

そこには、調整も施されていないガラクタのような短剣等を手にした複數人の男と、彼らの中で、何かを大事に守るようにを小さく丸めているがいた。

「うるせえ！　お前らのようなゴミ共が取り締まられもせずここで生きていけるだけでも謝しなきゃならねえだろうが！　人様にケチをつけられる立場じゃねえだろうがよ！」

小さく丸まるの橫っ腹を黒い革製のブーツで蹴り上げる男。

「……っつ」

強引に息が吐きだされ、聲にならない悲鳴を上げる。年はエインズやライカよりし若い、十歳くらいであろうか。

一人の男だけではなく、を囲む男たちが蹴り、踏み、罵聲を浴びせる。

「だれか……、だ、れ……」

の小さな救いを求める聲は、男たち激しい罵聲にかき消される。

周囲には、朽ち果てそうな寢床からびくびくと事を靜観する者、自分に同じ理不盡が降りかからないでくれと祈るようにを振るわせながら手を合わせる者。に同はするが、自分には彼を救う力もなく、罪悪に苛まれながら目を背ける者。

そこは異様な場所だった。ぎらついた目で不格好な獲でを脅し暴力を加える男たちと、と同じ境遇にいる死んだように息をひそめる者たち、そして蹴られる男たちの足の隙間から見えるそんなスラム街の人間に涙する。

「……見るに堪えません！」

エインズの橫で憤りを覚えるソフィア。

「……」

エインズも思う。には同する。しかしソフィアのようにこの三様のどれにも憤りを覚えたりはしなかった。

「エインズ様、ここでお待ちを！」

小さく言葉を殘し、の元へ駆けていくソフィア。

「あっ！　ソフィア、君、帯剣していないこと忘れてない！？」

エインズは左手をばしながら呼びかけるが、すでにソフィアは止まらず男たちのもとまで近づいていた。

「……はあ。仕方ないか」

エインズはゆっくりとソフィアの後を歩いて追う。

「おい貴様ら。今すぐその子から離れろ」

著飾ったの外見からはおよそ似つかない冷たい聲で男たちに制止を呼びかけるソフィア。

「……なんだあ？　お前には関係ないだろうが！！」

を蹴っていた足を一旦止め、ソフィアに向き直る男の一人。殘る四人はいまだにを蹴り続け、その元の隠している何かを奪おうとしていた。

「確かに関係はない。だが貴様らのその所業、正當なものではないのは明らかだ」

「姉ちゃん、分かってねえな。ここにいるこいつらに正當を盾に庇護をける資格はねえんだよ！」

男は、靜かに涙を流し段々と弱っていくを一瞥してソフィアに語る。

「こいつらの過去は知らねえ。だが、こいつらは今現在王國に住まう義務を何一つしていねえ。納稅するわけでもねえ、働くわけでもねえ、違法にここらに住み著き、キルクの街の一角を殺してやがる。こんなゴミ共のせいでだ」

「それが貴様らの行いを正當するものではないだろう！」

「いいや、変わらんね。王國に住みながら、自らの義務を果たさない。國の介があれば間違いなく牢にぶち込まれる。その後は使い捨ての炭鉱送り」

男は鼻で笑いながら続ける。

「ここで持っているを渡せばそれをチンコロせずに見逃してやるって言ってんだ。俺らの方がまだ優しい。こいつらだって死にたくはねえだろ」

まあ、生きてる理由もなさそうだがな、と男が締めたあたりで、とうとうは力盡き、元に抱えていたペンダントを地面に落としてしまった。

それを男の一人が拾い上げ、ソフィアと話していた男に合図を飛ばす。

「手にれたか。帰るぞ、兄貴に渡さなきゃならん」