「……そうだ。わたしのお母さんは優秀な魔法士だったんだもん。わたしにだって使えるはずだもん。お母さんとの記憶を、その魔法の知識さえれればわたしにだってあいつらを……」

涙を汚れた服の袖で拭い、さらに目元を汚しながら顔を上げる。

そのの言葉にぴくりと反応するエインズ。

「……ふう。もうし余韻に浸っていたいところだけど、仕方ない。ねえ、きみ？」

すでに興味を失っていたエインズだったが、再度を見る。

「……え？　わたし？」

の方も、まさかエインズに聲をかけられるとは思ってもみなかったようで、思わず聞き返してしまう。

「そう、きみ。名前は？」

「……シアラ」

「そうか、ではシアラ。僕がきみに、きみが求める知識を教えてあげてもいい」

「え？　本當に？」

これまでに対して興味を示さなかったエインズとは思えない発言にシアラは戸いを見せる。

「うん、噓はつかないよ。エインズ＝シルベタスの名において約束しよう。ただ一つ條件があるんだよね」

「……條件？　お金なら、ないよ」

彼が求めるものを誰が無償で提供するだろうか。シアラはエインズが何かしらの見返りを自分に求めてきているのだと思った。

「お金は……、僕自の力ではないけれど、困ってないんだよね」

ははは、と乾いた笑いをらすエインズ。

「それじゃ、なにがいるの？」

「いや、今のままじゃシアラに教えられない。だからきみには自分自のことを見つめ直してもらわないといけないんだよね」

「わたしの、こと？」

シアラが見つめ直すエインズの瞳は、片方が碧くき通っており、もう片方はその反対を行くように赤くっていた。

「シアラ、きみは魔法を使えるようになったら、それでどうするの？」

シアラの目はエインズの瞳に吸い込まれていく。

「それはもちろん、お母さんの形見を取り戻しに行きます」

「なるほどね。でも、それだけじゃないでしょ？」

「……？　どういうことですか？」

「取り戻すだけで収まるの？　それだけでシアラは止まるのかい？」

エインズの赤い瞳の右目がシアラに向けられている。

シアラは黙し、想像する。

「……それだけでは、すまないかもしれません」

癒えた傷。

今はもう跡すら殘っていない傷。それがあった箇所に目を落とし、下を噛みしめるシアラ。

「はっきり言ってみなよ。きみはどうする？」

「……わたしがけた以上の苦しみを負わせる」

シアラのその聲はいのそれではあったが、そこにはいが持つべきではないがうっすら込められていた。

「いいや、もっと端的な言葉があるでしょ？　それをきみはすはずだ。そしてシアラはそれに気づいているはずだ」

シアラは寒気を覚えた。

燃えるように赤いそのエインズの瞳に悪寒を。

「……あいつらを、ころす」

「そうだね。きみは彼らを殺すほどの知識、力をしている」

十歳ほどのが、言葉の重さを認識しながら「殺す」と発した。

これにはさすがのソフィアもエインズとシアラの間に言葉を挾む。

「エインズ様、それはさすがにその子には……」

ソフィアに向けられるエインズの顔。

そこに普段の気さくさはなく、以前に見せたコルベッリと対峙したときのそれだった。

「ソフィア、僕の『問答』には邪魔しないで。二度は言わないからね」

「し、失禮しました」

ソフィアはぞっとして速やかに頭を下げる。

「続けよう、シアラ。きみは今きみがいる境遇から変わりたいと言っていたけど、的にはどうするの？」

ソフィアから視線を外し、シアラの揺れる瞳を見つめるエインズ。

「ここ、スラムから出て、自分の力で生きていく」

「スラムから出る？　スラムで生きてきたきみが力をつけた時、そこらにいる周りの連中はこぞってきみに縋ってくるよ？」

「それは……」

「彼らを救うのかい？」

「助けられるなら……」

すっとシアラの目がエインズから外れる。

「スラムにいる皆を？　理不盡に暴力を振るわれていたきみを助けることもせず、ただひたすらに自分に火のが降りかからないよう祈っていた彼らを？」

「……」

「シアラ。きみのお母さんは死んだそうだね。その時、彼らはどうした？　シアラの母親のために、きみのために何かをそうとしたのかい？」

シアラは本能的にじた。

エインズのその赤い瞳は、シアラの過去を、本心を全て見かしているのだと。

そしてシアラはこれまでの過去を思い出す。

優れた腕前の魔法士として重寶された母親が、何かしらの貴族間の諍いに巻き込まれ表舞臺から追放されたこと。誰もそんな母親を助けようとしなかったこと。

流れるようにスラムに行き著いたシアラとシアラの母親。彼らを待っていたのは、スラムの住民らによって持て囃し、持ち上げられ、彼らに降りかかる理不盡の払い手としての役割。

気高き魔法士のシアラの母親はその役割を全うし、彼らの力となった。無事を喜ぶ住人と、その橫で傷つきを滲ませたを引きずりながら笑みを浮かべて彼らを眺める母親。

シアラは他者に無償で手を差しべるそんな母親を誇らしく思っていた。と同時に言葉に出來ないもやっとしたを抱いていた。

わたしのお母さんはすごい人なんだ、と。わたしもお母さんのようになりたい、と。そう思いながらも、夜中に砂混じる水たまりでを洗い流す母親の姿に涙を流したこともなくない。

気丈に振舞う母親だったが、それがいつまでも続くわけがない。

ガタがくる。

そして完全に壊れてしまった。

その後、シアラの目の前で起きる母親への理不盡、そして助けてもらってばかりいたスラムの彼らは無関係だとでも言わんとした様子。自分たちをこれまで助けてくれた人を人柱として差し出すように。

ほんのわずか思い出すだけでも、絶と激しい怒りにシアラは支配される。

それからシアラにも訪れる諸々の理不盡。

そして醜いドブネズミのような有象無象が息をひそめて傍観を決め込む姿。

――反吐が出る。

「……シアラ、きみはドブで腐ったをつつくだけのネズミであり続けるのかい？」

目の前の男は本當にわたしの心を見かしている、そうシアラは心で笑った。

「ちがう」

エインズが纏う異様な空気。浮世離れしたような雰囲気。まさに幽鬼。

そしてシアラの心を見かし、そしていシアラに醜い、を抱いている本心を気づかせる。

悪魔。……魔神。