「いくぞカストル、お前がどれだけ強くなったのか見せてもらうぞ」

僕は走って間合いを詰める。

僕は今、完全に目が見えない狀態だ。だが、さっきまでカストルがどこに立っていたかは把握している。剣士にとって間合いは命だ。僕は目を閉じた狀態でも相手との距離を正確に把握しながら移する空間把握能力を訓練でにつけている。邪魔さえらなければ、目を瞑ったまま見知った王都の道を散歩できる自信がある。

「そこだ！　ロードベルグ流剣０４式、”紅斬”！」

僕の剣が正確にカストルのを襲う。

“ガキン！”

い手応え。カストルが剣で僕の斬撃をけ止めたらしい。これくらい防いでもらわなくては困る。

「クソ、なんで見えてないくせに正確に攻撃して來やがんだよ！　今度はこっちの番だ！」

カストルが反撃をくりだしてくる。目は見えないが、空気の流れと踏み込む足の音でどの技を繰り出して來るかはわかる。

ましてや相手は、途中で修行を投げ出すまでの間は一緒に修行をけていたカストルだ。技の選び方のクセはよく知っている。目が見えなくてもきは手に取るようにわかる。

“キン！　ガキン！”

僕はカストルの攻撃を、全て捌き切る。【剣聖】のギフトの力もあって、昔と比べて遙かに一撃一撃が重い。こうして直に剣をえると、弟の長をしみじみと実する。

「クソ、なんで一発も通らないんだよ！」

カストルの聲に焦りが混じる。

カストルの攻撃が通りにくい理由は、たくさんあるが特に重大なものは２つ。

１つは、技の選び方が単調であること。

同じ技を何度も繰り返し出し、それが通らないなら別の技に切り替えてまた繰り返す。それでは、相手の防を崩すことはできない。

また、ロードベルグ流剣には、技から他の技へとなめらかにつながるものがある。そういった技の連攜も使って、相手の守りを崩すのが上手いやり方だ。

２つ目は、技そのものを十分に使いこなせていないこと。

確かに昔より遙かに威力は増しているが、技を型の通りに繰り出しているだけだ。技は相手との間合いに応じて、微妙にきを調整してこそ真価を発揮するのだが、カストルはまだその域に至れていない。

なので——

「ロードベルグ流剣１４式、”無影突”！　２１式、”左瞬撃”！　２２式、”右瞬撃”！」

僕は、わかりやすいコンビネーション技を繰り出してカストルの守りを崩してみせる。これでカストルも、自分の戦に気付けるだろう。

もちろんここで試合を終わらせないように、手加減することも忘れない。

「へへ、何となくわかったぜ。ロードベルグ流剣１１式、”蒼斷”！　０４式”紅斬”！　そして５２式、”流水剣”！」

僕の伝えたいことを理解したカストルが、見事な蓮撃を繰り出す。僕は敢えて半歩技の間合いの外へ出ていたのだが、ちゃんと型を調整することできっちりと技を當ててきた。

僕は全ての斬撃を防ぎ切ったが、並の剣士なら間違いなく仕留められている。

「すぐに技の連攜を使いこなすとは、流石だ。僕がいなくなってからはちゃんと修行してたらしい。……強くなったな、カストル」

「へ？　お、俺が兄貴に褒められた……？」

気配でわかる。カストルは今、完全に放心している。

「べ、別に兄貴に認められたかった訳じゃねぇけどな！　だがこれで分かっただろ？　俺は兄貴を超えて、ロードベルグ伯爵家を継ぐのに相応し——」

「だが、まだまだ長の余地がある。ちょっと本気を出して、ロードベルグ流剣には、まだまだ先があるということを見せてやる」