「あったぞ、あの樹だ」

マートが指差した先は、シェリーには、闇の中で何も見えなかったが、マートによると木立が生い茂り、小さな雑木林のようになったところで、その木々の間には何重にも蔦が生えており、人がるにはすこし躊躇するほどだということらしい。

「あの雑木林全が巣になっているじだな。林そのものは幅５０ｍほどしかないが、さてどうするか。もしかしたらヒュージスパイダーの子供もいるかもな。ほら、あれを見てみな」

シェリーは首を振った。

「悪いが何も見えないよ」

「大きな繭がたくさん並んでいる。のじからすると、クララはあれかな。早く助けないとな」

「とりあえず、人を呼んでこよう。キャンプ地までは３０分もあれば著くだろう」

シェリーはそう言った。

「悪いが、俺１人で走った方が早い。ここで松明をもって様子を見ておいてくれるか？危険だから手を出すなよ」

「危険？ヒュージスパイダーぐらいなら私一人でも」

「いや、１匹だけならいいけど、松明の明かりだけで、複數出てきた場合は、ヤバイ。よっぽどじゃなければ助けを待った方が安全だ。いいか？」

ヒュージスパイダーが何匹も巣からでてくる様子を想像して、シェリーはぞっとした。たしかに日中ならまだしも、闇夜であれば、松明の明かりは１０ｍほどしか照らしてくれず、相手は闇からとんでくることになるのだ。

「ああ、わかった」

シェリーはそう返事をしたが、その時にはもうマートの姿はなくなっており、急に闇が近づいてきたような気がして、薄気味悪くなった。実際、松明の明かりが照らしている外はなにもない闇で、はるか後方の、おそらく夜営地であろうあたりがぼんやりと明るいだけだ。空を見上げるとすこし星が見える。松明を左手に持ちかえ、右手で剣を抜くと、いつでも斬りかかれるように神経を研ぎ澄ました。

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マートは息せき切って夜営地に戻ると、フィンレイさん、アニスたち護衛、ジュディを集めると、見てきた様子を報告した。

「ヒュージスパイダー？そいつは厄介だね。晝間なら良かったんだけどねぇ」

アニスはし考え込んだ。

「クララがその蜘蛛に捕まったかもしれないのね。早く助けに行かないと。アニスさん、ヒュージスパイダーってそんなに強いの？」

「ヒュージスパイダーっていうのは人より大きい蜘蛛だっていうのは、ジュディ様も存知でしょう。一匹一匹はそれほど強くありません。問題は、この暗闇と巣があるって話なのです。下手したら數十匹居るかも知れない。それでも晝間ならよかったのでしょうが、この闇夜ですから、予期しないところから急に襲い掛かられる可能が高く、かなり危険です。本來なら朝まで待って討伐したいところですが、今の狀況ではそうも言っていられません」

伯爵令嬢相手だとアニスの口調も丁寧なものになっていた。

「巣に火と油を放り込んで焼くのはどうだ？糸は良く燃えるだろう？」

グランヴィルが言った。

「クララさんが捕まっているという繭まで燃えてしまうよ。そりゃぁ死んでしまうよりはマシだろうけどさ。それはできれば最後の手段ってことにしたいね」

「周囲が明るければ大丈夫なの？それなら私、明かりの呪文が使えるわ。もちろん攻撃呪文もつかえるから援護もするし、それでどうかしら？」

ジュディの言葉に、皆の雰囲気が明るくなった。

「ああ、それなら大丈夫かも。しかし全員が行くわけには行かないですし、巣の可能を考えると戦士５，６人はしいところですが……」

アニスがそう言い、隊商の雇い主である商人のフィンレイは決心したようだった。

「ふむ、アニス、ジュディ様と護衛騎士であるシェリー様にご協力いただいて、あとは、君とグランヴィル、ジェシー、マートでなんとかならないか？その間は、スティーブとジェラルド、あと、斥候のクインシーの３人でなんとかこっちは頑張ろう。そっちの救出作業が延びるようなら、明日の朝を予定していた出発は遅らせてもかまわない」

「ありがとう、フィンレイ。お父様には今回の件、きちんと手紙を書くわ」

ジュディも、そういうところは配慮できるのだろう。フィンレイにそう返事をした。

「じゃぁ、話は決まり。救出組はすぐに出発するわよ。ジェシーとグランヴィルは念のため、松明は多めに持ってね。貓(キャット)案して」

読んで頂いてありがとうございます。

主人公、鋭敏覚のうち、暗視、遠能力でしか活躍してない……（悩）

きっと、もうすぐ他の能力も開花する……はずです。