ランス卿の邸宅のある貴族街から市街地、花都ジョンソンの北門を出て、匂いは郊外に続いていた。補佐と配下の騎士たちが用意した馬でマートたちはその後を追跡し始めた。街道を通る人はだんだんなくなってきていた。

「どれぐらいだ？」

補佐はマートに尋ねた。

「およそ３０分遅れってとこかな。このペースなら晝前に追いつくだろう。ランス卿の息子のアゼルとの前後を行ったり來たりしてる男が１人いるんだが、そいつがし気になる。そいつは地下牢でも臭いがしてた」

「仲間か」

「その可能もあるが、わからねぇな」

「ふむ、仲間だとしても、こっちは、私と騎士が３人、君もれると５人だ。大丈夫だろう」

「この道はどこに通じるんだ？たしか、今度狩りに使われる森はこっちの方角だよな」

マートは尋ねた。花都ジョンソンから北に彼は來たことが無いのだ。

「このまましばらく行くと小さな町があって、そこで道は左右に分かれる。右に向かうと隣國ハドリー王國との國境、ホワイトヘッドの街。左はブルームの街に向かっていて、ランス卿の領地はその手前にある。君の言う狩りに使われる森というのはその小さな町から真っすぐ北だな」

「アゼルが行くとしたら、親父さんの領地か」

「ああ、その可能が高いと考えている。アゼル様自は花都ジョンソン育ちだが、領地にはたしか引退した彼の母がいたはずだ。たしかもそこ出だしな」

「領地の連中とか巻き込みたくないな。まぁ、それまでには追いつく。急ごうぜ」

「ああ、わかった」

補佐とマートたちは馬を急かせた。

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馬にメイドを乗せて、自分は早足で歩きながら、アゼルはこれでよかったのだろうかと後悔していた。

彼自は、最初はし話を聞くだけのつもりだった。そのため、牢番から鍵を借りようとしたのだが、彼が騒ぐので仕方なく當をして気絶させた。そして、彼の口枷を外すと、いきなり彼はこう言ったのだった。

「助けてください、アゼル様。このままだと私、殺されてしまいます」

毆られたのだろう青黒く腫れたが痛々しかったというのはある。手枷、足枷を外すと抱きついてきた彼のがらかかったというのもあったかもしれない。彼は思わずうなずき、一緒に逃げようと言ってしまった。

まだ暗い中、自分の馬を馬屋から出し、よろめく彼をその馬に乗せると、彼は北を目指した。こういうときに頼れるのは、領地に帰って暮らしている母ぐらいしか思いつかなかった。親父のランス卿には彼が無実だと、し話をさせてくれと言っても全く聞きれてくれなかった。彼にきちんと話を聞き、安全なところに匿って、親父ときちんと話し合うしかない。そのときは彼もそう思ったのだ。

彼は馬の上でぐったりとしたままで、まだ何も話してくれようとはしなかった。もうすぐ太が中天にかかるが、たしかもうし行ったところに小さな町があったはずだった。街道の分岐點にあたり、規模は大きくないが、そこでお晝ご飯にして、その時に話を聞こう、彼はなにかに巻き込まれただけで、何の罪もないと言ってくれるはずだ。彼は自分自にそう言い聞かせた。

街道沿いに小さな池があり、その周りにすこし木々が植えられて、野営ぐらいはできそうなところまで來て、彼はゆっくりと馬の上でを起こした。

「アゼル様、すこし休憩させていただけますか？」

「ああ、いいとも」

彼は馬の手綱を林の木の一本の木にくくりつけ、橫座りで馬に乗っていた彼を抱かえ降ろした。彼はするりと馬から降り、何故かあたりをきょろきょろと見回し、何かを拾い上げたように見えた。

「どうしたんだ？」

「あ、いえ、大丈夫です。アゼル様。本當にありがとうございました」

彼は深々と頭を下げた。彼の長は彼のあたりまでしかなく、その華奢な姿にやっぱり彼は彼を救い出してよかったと考えたのだった。彼は、彼よりたしか３つほど年上だったはずだ。彼が１２歳になって父親からの回りの世話をするメイドとして彼を紹介された。そのとき、彼がすごく大人のに見えたのを思い出した。

「僕は君を信じている。助けるのは當たり前だ」

アゼルはそう言って微笑み、差し出された彼の手を取った。だが、その微笑みは途中で凍り付いた。

「ごめんなさい、アゼル様。私はあなたが信じるに足る人間じゃないの」

アゼルは、そのままその場にゆっくりと倒れた。メイドの手には緑ののついた針のようなものが握られていた。

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