翌日の晝過ぎ、モーゼルとアンソニーたち４人が待つオーラフ島の亀石からそれほど遠くない場所にパーカー家の當主一行は突然現れた。

アンソニーの小隊の斥候役、コリーンの知能力は非常に高い。にもかかわらず、その集団はなんらかの移手段、歩いたり馬に乗ったりというものを利用せずに急に姿を現したのだ。ということは転移系の移手段を使った可能が高いということになる。魔法か或いは魔道なのかはわからない。彼たちはその場に移したがすでに魔法の痕跡などは殘っていなかった。

やってきたパーカー家の當主はまだ若いだった。黒髪を結い上げて男裝した姿ではあったが、の的なラインは隠し切れていなかった。凜とした表で周囲を油斷なく警戒している様子だった。その橫には前回にも居た彼の叔父のゲイルと騎士のカーティス、従士のハービーとヘンリエッタの他１０人の部下を連れてきていた。皆剣を下げているものの上品な服裝で鎧などはに著けてはいない。戦う意思はないということだろう。

「ご來訪ありがとうございます。ローレライ侯爵家、第３補佐モーゼルと申します。転移門をすぐに開くよう連絡致しますのでお待ちください」

モーゼルは丁寧に禮をした。彼はいつも著ている庶民が著るようなワンピースではなく貴族のが著るようなドレス姿だった。彼の橫でアンソニー、ブレンダ、コリーンの３人もその橫で跪いた。

「う、うむ。よろしく頼む」

叔父のゲイルが張した面持ちで答える。アンソニーが長距離通話用の魔道で連絡を取ると、程なくして亀石の前に夕日に照らされるローレライ城につながる転移門が開かれた。そこにはマートとジュディが待っていた。２人ともいつもはあまり著ない禮服、ドレス姿だ。その橫にはエバやアンジェといったメイドたちを従っていた。マートは武を攜えてはいない。その左右にはすこし距離をとって衛兵たちがずらっと整列していた。

「よく來てくれた。ローレライ侯爵マートだ。よろしくな」

そう言ってマートは。パーカー家の者たちに転移門を超えてってくるように促した。彼らはカーティスと名乗った騎士を先頭に特に疑った様子などもなく転移門を越えたのだった。

「パーカー家當主、リディア・パーカーでず。ローレライ侯爵様ご本人のお出迎えありがどうございまず」

當主は男式の禮をし、マートに握手を求める。彼は心は戸っていたかもしれないが、それを表には出さず、相変わらずきちんとした儀禮には慣れない様子ではあるもののにっこりと微笑んでその手を取った。

「蠻族の支配に抗(あらが)い長い間戦っている一族の長がこんな若いとは驚いた。年は俺とあんまり変わらねぇんじゃねぇか？　ああ、戸ったようならすまねぇ、俺は禮儀には詳しくないし堅苦しいのは苦手だ。心広く頼む」

マートとリディアとの會食は城の大広間にテーブルを並べた豪勢なものだった。マートの橫にリディアの席が並べられ、同格同士の家のような扱いであり、パーカー家の者たちも全員大広間の中に席が設けられていたのだ。

「ローレライ侯爵様、あの、ごのような扱いば……」

「んー、同じことをゲイルさんにも言ったんだがな、ピール王國はすでにこの大陸では滅びたとはいえ、オーラフ島で継承されていたという考え方もできる。そうするなら、今時點での俺と立場はそれぞれの國に仕える家臣という意味で対等だ。そうだろ？」

戸うリディアにマートは言葉を続けた。

「なくとも今はお互い協力しようという立場だ。これでいいじゃねぇか。あの島で蠻族を倒した後の関係はその後で良いと俺は思ってる。まだ知り合って數日でしかねぇんだ。もっとお互いの事を知ってから判斷すべきだと思うぜ。むのならだが、俺が仕えるワイズ聖王國の王都や或いは他の國の都市に部下を送る手助けをしてもいいぜ」

「なぜ、ぞのような事まで？」

「あまり政治的なかけひきってのも好きじゃねぇから、ぶっちゃけて言うぜ。俺は相手と信頼し合える関係を作りたい。それは対等だろうと上下だろうと同じだ。知らねぇ相手を信頼することなんてできねぇだろうから、いろいろ知ってもらいたい。それに、ワイズ聖王國の例から言うとオーラフ島をうちの軍隊が開放した場合、どこかの國が面倒見てくれるんじゃなければ、うちで面倒を見ないといけねぇ。他の領主とかだと下心丸出して喰いついてくるところもあるのかもしれねぇが、正直うちは新興貴族で人手が足りてねぇ。俺として一番ありがてぇと思うのはパーカー家がピール王國を名乗って島全部を面倒みてくれて、うちと仲良くしてくれることなんだが、そいつは無理か？　この対等な席ってのはそのための布石ってやつらしい」

リディアは驚きで目を見開き、そして彼の叔父であるゲイルの方をちらりと見た。彼も島全部を領地として國を名乗ってくれないかというマートの申し出に言葉を失っている。それを見てマートは言葉を続けた。

「いやぁ、こっちも無理すれば政も治安維持のための衛兵隊も回せなくはないらしいんだがな、蠻族を相手するのにはやっぱり不安がある。とはいえ、きちんとした政や衛兵隊なしで島中の村々に勝手にしとけっていう訳にはいかねぇだろ？　盜賊とかが増えたらかわいそうだしな。どうすれば島全の人々が幸せに暮らせるか、そういうことなんだ。まぁ今決めなくてもいいさ。とりあえず今は対等な関係ってことでそれをけれてくれよ」

リディアはゆっくりと目を閉じしばらく考える。そして目を開けると大きく頷いた。

「今ばごの関係どいうごどでげれざぜでいだだぎまず。他國の侯爵ど同格ど扱っでいだだいだどなれば私の祖先も喜ぶでじょう。今後の関係にづぎまじでば、後ぼど見直ずどいうごどでお願いいだじまず」

彼はそう言ってマートの隣の席についた。ゲイルもその橫に座る。マートの橫にはジュディとシェリーが座った。

「ワイズ聖王國とピール王國の友好のために」

マートはそう言って乾杯の音頭を取ったのだった。

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宴は友好的な雰囲気で進み、マートたちは今までの蠻族との戦いについていろいろとリディアたちに語って聞かせた。彼もそれを心しながら聞き、そのうちに自分たちの狀況について話し始めた。

「我々の一族ば蠻族が攻めでぐる前は島の北西部の海沿いの街に拠點を置ぎ、周囲２づの町ど１５の村を治めでおりまじだ。島でばずっど戦が続いでおり、歴史ばあるものの小ざな一地方領主に過ぎなかっだのでず……」

彼の話と島の東部中央の街でグローバーという男に聞いた話とには食い違いはほとんどなかった。彼によると２３年前、人間側の領主連合が蠻族と屈辱的な講和を結んだ際、パーカーの領主一族は街を放棄し、蠻族たちに見つからないような場所に移って抵抗を続けたという事らしい。その拠點はそれほど広い場所にあるわけではないので、森の中に彼らを頼ってきた者たちについてはけれることはできなかったのだという。

「島の北東部の山々の頂上付近にあるドーム狀の跡、あれについて何か知ってることがあれば教えてくれねぇか？」

リディアはし張した表をした。

「あのドーム狀の建にづいでば、昔、我が先祖、パーカー家の１１代目當主の頃にピール王國の魔法使いだちによって建設ざれだと聞いでいまず。ぞれにづいでばがなり重大な事だっだようで當時の記録が殘っでいたはずでず。戻っで調べればばっぎりじだごどがわがるど思いまずが、記憶ではピール王國暦で350年頃の話だっだがど思いまず」

「ちなみに今はピール王國暦でいうと何年なんだい？」

「今年ばピール王國暦で2822年でず」

「今から2500年前の出來事か……、そんな頃の資料が殘っているのか？」

マートは嘆して尋ねた。

「今回の拠點の移で大半が散逸じでじまっでおりまずが、いぐづがの資料ばまだ殘っでおりまず」

「その資料にはあの建は何と？」

「殘念ながら資料の大半ば古い文字で書がれでおりあまり詳じぐば調べられでおりまぜん。だだ、言い伝えでばピール王國にどっでば重要なものだがら決じで一般の者に近寄らぜでばいげない。問題が発生じだら連絡ずるのでそれに応じて対処をずるようにど伝えられでいだのでず」

「連絡？　対処？」

それは……、彼はし言い淀んだが、意を決したように言葉をつづけた。

「ばい、実ば我が家にば異変があっだ時のだめにどいうので正不明の金屬の箱が伝わっでいるのでず。ぞっど揺ずっでみだどころでば、中に何がばっでいるようなのでずが、実ば開げ方がわがりまぜん」

「そりゃぁ気になるな。その古代の資料と金屬の箱については見せてもらうことはできるか？」

「わがりまじだ。でずが、部下にも様々なごどを気にずる者が居まず。資料と箱にづいでば提供ざぜでいだだきまずじ、今まで調べた報にづいでも提供ざぜでいだだぎまず。ぞの代わりに鎧ど武にづいでご提供いだだげまぜんでじょうが？　２００人分で結構でず」

マートは頷いた。鋼鉄の武と鎧については彼自が言い始めたことだ。代償をもとめるつもりはなかったが、資料なども見せてもらえるというのなら好都合だ。食料などの資も併せて用意するかとマートは考えた。

「今後協力して蠻族と対処するということに関しては了承してもらえるということで良いのか？」

リディアはにっこりとほほ笑んだ。

「もぢろんがまいまぜん。ぞれに関じて我々に選択肢ばありまぜん。是非どもよろじぐお願いいだじまず」

読んで頂いてありがとうございます。

ここで長くなっております第52話 謎の陸地についてはおしまいとしたいと思います。

一回分お休みを頂いて、次の投稿は１３日月曜日を予定しています。

ようやくですが霜の巨人(フロストジャイアント)との決戦の話に進めれば良いなと考えています。

誤字訂正ありがとうございます。いつも助かっています。

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