騎士たちを先頭にして、私たち一行は王都南東にあるというオークの森をめざして進んでいた。

青い空は広々と広がり、その下には緑に繁る草原と、一筋の道が延々と続いていた。王都では全く味わえない開放に、私はひとつ大きく背びをした。

すると、お父様が私と並んで話しかけてきた。

「確か、デイジーは水屬の氷魔法が使えたよね？」

「はい」

私は、リーフのらかいの上で、その背のきに揺られながら答えた。

「だったら、魔獣が現れた時は、まずは氷魔法で足元を狙ってきを止めてくれると助かる。騎士団の人たちがきやすくなるからね」

そういえば、參加するにあたって、魔法の使い方なんて考えてなかったな、私。

一緒に戦うということは、その人たちが戦いやすくすることも大切なんだと、私はうん、と頷いて頭の中に覚え込む。

「あとは、魔法の種類は問わないが、狙えるなら、腳の腱を切るのもいい。相手のきを奪えば、こちらの安全度は格段に上がるからね」

私は、うん、と頷いた。

「あとは、自分が攻撃する時は、相手の眉間や首、心の臓がある場所を狙うと効率的に倒せる」

そうやって、お父様に、魔導師としての戦い方や、騎士団の人との連攜の仕方などを教わりながら進んだ。

そのうち、道の先に鬱蒼とした森が広がっているのが見えてきた。

「あれがオークの森だな」

お父様が指を指して教えてくれる。

「オークというのはね、単であればそこまで恐れるような魔じゃないんだが、群れをなす習があってね。大きな群れになると、オークキングを筆頭に、オークジェネラル、ハイオークといった上位種を含んだ群れになるんだ。そうなるとかなり厳しい戦いになる。だから、軽視しちゃダメだよ」

森に著くまでの間、そういったオークの生態について教わった。

森の口に著いた。

馬に騎乗していた人達は、馬を下り、手綱を木などに固定する。

私はリーフを連れて、ちょうどみんなの真ん中あたりで守られるように進んでいく。

それっぽいキノコはなかなか見つからない。

すると、行く手に二匹のオークがウロウロしており、一匹が逃げ、一匹がこちらにやってきた。

「やあああ！」

先行していた騎士の一人がその首を綺麗にはねる。ゴロリと、地面に首が転がった。

「一匹が奧に逃げました。援軍を呼びに行った可能もありますので、警戒をお願いします」

騎士がそう全員に伝えると、皆が頷いて辺りを警戒した。

『あ、『おしゃべりキノコ』生えてる！』

足元を見て、そう思った時だった。

「前方から來ます！４、５……オーク三に、ハイオーク二です！」

その言葉に全員が警戒態勢にる。

「氷の嵐(アイスストーム)！」

私は、オークの群れに向かって足元に氷結魔法を仕掛けた。すると、オーク達の足が凍りつき、歩みが止まる。

「助かります！」

騎士達が禮を言って、オークに向かってかけていく。

二人の騎士は、それぞれ綺麗に一ずつオークの首を狩る。

「「風の刃(ウインドブレイド)」」

お父様がハイオーク一を、もう一人の魔導師がオークの最後の一匹の首を薙ぐ。

殘りはハイオーク一。

リーフが駆けて行って、その首に噛みつき、食い破った。

「終わったか！」

お父様が辺りを確認するように、メンバーの者に促す。しかし。

「奧からオークジェネラル三來ます！」

ハイオークよりもさらに一回り大きく、帯剣したオークがやってくる。

「……あれが三匹もいるとなると……」

「……後ろにキングがいると思った方がいいでしょうね」

「氷の嵐(アイスストーム)！」

多分あれはさっきのより斷然強い。同じ魔法ながら、しばらく魔力を練って威力を上げてから解き放つ。

二は足止めに功したが、一を取り逃した。

「上出來だ、デイジー！」「風の刃(ウインドブレイド)」

そう言ってお父様が、私の取り逃がした一匹の腳の腱を薙ぐ。

ドウッ、と音を立ててオークジェネラルがその場に崩れ落ちた。

すかさず騎士二人が、倒れた一匹の眉間に剣を突き立て、足止めを食らって立ち盡くす二匹目の首を切り裂く。頭を突かれたオークから剣を引き抜いた騎士が、を翻して殘り一を仕留めようとした、その時。

ガンッ

と、重い金屬同士がぶつかり合う鈍い音がした。その重い剣の衝撃に、騎士がガハッとを吐いて倒れた。

そこには、群れを躙され、怒りに目を走らせたオークキングが立っている。剣戟はソレの打ち下ろしたものだった。

すかさず、回復師が倒れた騎士に向かって回復をかける。

「ハイヒール！」

すると、倒れた騎士が、剣を支えにして立ち上がる。

オークキングと足元の氷結が回復したオークジェネラルの二匹を中心に、僅かな隙を探すように私たちは睨み合っていた。

その時、リーフが私に小さく耳打ちした。

「アレに向かって『茨の鞭(ローズウィップ)』と唱えてください」

言われた通り、私はオークキングとオークジェネラルに向けて片手を差し出して唱えた。

「茨の鞭(ローズウィップ)！」

するとたちまち地中から、木の幹から茨の蔦が勢いよく襲いかかり、オークキングとオークジェネラルのをグルグルに拘束する。オークキング達は抵抗しようと剣を振るうが、切っても切っても次々と新たな蔦が襲いかかる。そして暴れれば暴れるほど、その拘束はきつくなる。とうとうオークキング達は、立っていられなくなり、ドウッ、ドウッと地響きを立てて倒れ込んだ。

「……これは凄い魔法ですね」

騎士は、抵抗できなくなったオークキング達を見下ろし、ほっとした表でその見事に拘束された有様を見下ろして嘆する。

「土魔法の一種なんです」

私はそういうことにした。多分、緑の霊関係の魔法だと思うけれど。

「これがなければもっと苦戦していたでしょう」

そう言って、騎士二人でトドメの一撃をそれぞれ加えて葬った。

蔦はスルスルとほどけ、やがて土に、木の幹に取り込まれて消えた。

私たちは、オークとの戦闘の間に見つけた『おしゃべりキノコ』の中から品質の良いものを數株採取して、次の目的地に向かうことにした。

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