私たちは一晩エルフの里に泊まらせてもらって、翌朝出発した。もちろんアリエルも一緒だ。彼が騎乗するのは、ティリオンという名の大きな鷲。私たちの乗っている馬や聖獣よりやや上空を低空飛行して進む。

「ねえ、アリエルは、人間の世界での住まいとか決まってないのよね？」

そう、私の王都の家には、用の三階が一部屋余っているのよね。

「うーん、そうですねえ。木の上とかで寢てもいいんですけど……」

さくらんぼのようならしいに、人差し指を添え、とんでもないことを言い出す。

「ちょっと待って！それはダメ！あなたみたいな可い子がそんな所に夜いたら、不埒な輩が変なこと考え出すわ！」

「「「まあ、間違いなく返り討ちだろうけどな」」」

私が慌てて止めると、他の三人が揃って怖いことを言う。

なぜそんなことを言い出すのかと言うと、さっき街道にイビルボアの上位種デビルボア三頭が現れたのだが、彼は一撃で三本の矢を出し、デビルボアたちの眉間を全て撃ち抜いて倒してしまったからだ。

アリエルの弓は特殊だ。

ミスリルという、銀の輝きを持つが曇ることはなく、鋼のような強さを持つ金屬からできている。そして、彼の弓には理的な矢は必要ない。一種の魔道のような作りなのか、魔力が矢となるのだ。特に意識しなければ、ただの矢として機能するが、屬を意識すると、彼の持っている聖屬や屬、火屬の矢を生み出すことも出來る。

「ザルテンブルグの王都に戻ったら、私の家に一部屋空きがあるんだけれど、そこで私と従業員の子たちと一緒に住むって言うのはどうかしら？」

「……従業員？デイジー様は、なにか商いをなさっているのですか？」

鷲の背に揺られながら、アリエルは首を傾けた。

……うーん、錬金のアトリエはともかく、『パン工房』の方は、実がないと想像つかないよね。

私は、マジックバッグになっているポシェットから、ミィナが持たせてくれたパンを一個取り出した。ちなみにポシェットの中は時間経過止まっているから、できたて狀態です（これどうしても不思議なのよね……）。

「錬金のアトリエをやりながら、パン工房もやっているのよ。はい、どうぞ」

と言って、パンを持った手を上にばす。すると、上を飛んでいたアリエルが高度を下げてきて、パンをけ取る。ミィナ特製コーンパンだ。中にいっぱいマヨネーズと絡めたコーンが詰まっている。

「パンって、ぺったんこで不味いものじゃなかったっけ？」

首を傾げながらも、パンを一口かじる。

「おーい、飛ばしながら食べるって、舌噛まないように気をつけろよ！」

マルクが私たちのやり取りを呆れて注意する。アリエルの方が年上なのにまるでお兄さんだ。

「んむっ……味しいですっ！」

そして、見かけによらずすごい勢いではぐはぐとパンを食べ終えてしまった。どうやらマルクの心配は不要だったようね。

「デイジー様！私、デイジー様のアトリエに住まわせてください！パン工房のお手伝いもします！」

そう言って、マヨネーズの油でちょっぴりつやつやになったも気にせず、アリエルはし上の方を飛びながら、「パン〜パン〜パン工房〜♪」と謎の創作歌を歌っていた。

◆

そんなのんびりとした旅を続けて、やっと到達した『賢者の塔』。

塔は高く、見上げると首が痛くなりそう。そんな塔の先端は雲に隠れて見えなかった。

辺りには一面賢者のハーブが生えている。問題なく採取を終えて、私はじっと塔を見上げていた。

そしてその橫で、マルクは言ってはいけない言葉をじっと黙って我慢していた。どう見てもデイジーが、『賢者の塔に登りたい』と言い出す寸前じゃないか！

……言ったらおしまいだ……！

『登ってみたいんだろ？』

そうしたら、帰ってくる答えは『イエス』しかないだろ！

古い石造りの賢者の塔は全部で五十階ある。５、１０、１５……と五階毎にボス級の魔獣や魔が立ち塞がる構になっている。そして、その昔大賢者グエンリールが住んでいたとも伝えられ、最上階にはそのがあるに違いないという噂だ。『噂』に留まっているのは、３５階以上は未踏破だから、真実は誰も知らないのだ。

「マルクさん、レティアさん。賢者の塔って、その名前の通り賢者が住んでいたんですか？」

『來たー！』

マルクは予想しうる未來に頭を抱えた。

そんなマルクに気を配るでもなく、レティアが普通に対応してしまう。

「ああ、全階踏破済みってわけじゃないから、噂だがな。大賢者グエンリールが住んでいたと言われているぞ」

『やめろォ！レティアァ！』

マルクは心の中でぶ。

「という事は、まだ大賢者の産が殘っているかもしれないってコトですよね」

にんまりと笑うアリエル。

『未踏破ってことには理由があるってことに気づけーーーー！』

「私、実家が魔導師の家系なのよね……お父様やお兄様たちのお役に立つものがあるかもしれない……」

ぽつりとデイジーが呟いた。

「デイジーが行きたいならあたしは付いてくぞ？」

リィンまで、大した理由もなく同意しだす。

「「「「行こっか！」」」」

『終わった……』

止める言葉を割り込ませる隙をみいだせなかった俺の敗北か。

俺は腹を括った。というか諦めた。うん、やばかったら窓から飛び降りよう。

「うん、行こっか……」

こうして、一行は賢者の塔の口へ向かうのだった。

マルク苦悩回(*´艸`*)