ウーウェンが一際大きく羽ばたいて、その高度をあげる。

すると、春の暖かな風が私の頬をでていく。

その風に煽られて、私の緩くまとめたおさげの殘り髪が、私の頬にかかる。私はその顔にかかる髪を手で避けながら、殘りの手でウーウェンの鱗をしっかり握っていた。

「デイジー様、凄いですよ！」

リーフに言われて、背後を振り返ると、さっきまでいたはずの賢者の塔が、あっという間に景の一部として溶け込んでいた。

「凄い！　早いわ！」

その速さに驚いて私が歓聲をあげていると、前方からウーウェンの聲がした。

「デイジー様は空の旅は初めてだよね。だったら、下も見て下さい！」

その言葉に促されるように、私はしっかりと鱗を握り締めながらを斜めに捻って、下を覗き込む。

「……うわぁ！」

まるで、景が模型か何かのおもちゃのようだった。

私たちが馬やリーフ達に乗って歩いてきた街道も細い線のよう。そして、そこを通る行商人かと思われる人達もお人形のように小さく見えるのだ。

「さて、目の前に雲が見えてきた！　一気にいっちゃいますから、驚かないでね！」

……え？　雲って、あの空に浮かんでいる雲よね？

綿みたいにボフンって突っ込むことになるのかしら⁉︎

地上から見る曇って綿のように見えるから、當然そんななのだろうと私は想像した。

私は、前方に現れた雲を前に、鱗を握る手の力を強めた。

そして、自然とぎゅっと目を瞑る。

けれど、思っていた衝撃は何もなかった。

「あれ……？」

目を見開くと、目の前にあるのは、霧雨でも降っているかのような、もやっとした視界の悪さだけ。

「ねえ、リーフ」

「はい、デイジー様」

「雲って、綿じゃなかったのね」

並んでウーウェンの背に乗っているリーフにその想を伝えた。

「はい、そのようですね。でも、これを地上から見ると綿のように見えるなんて、神の創造はなんて不可思議なんでしょう」

リーフと語っていると、その視界の悪さもあっという間に開(ひら)ける。

そうして、前方に王都の象徴でもある王城が見えてくるのだった。

「早いわ！」

そうして、私は十二歳の誕生日を大空の旅の中で迎え、王都に帰還するのだった。

◆

私達は、王都の北西門の手前の草原に著陸した。

私とリーフがウーウェンの背から飛び降りると、ウーウェンは人型になった。

そして、私、リーフ、ウーウェンは北西門での検閲をけるべく、門に向かうのだった。

賢者の塔の方角から來る赤竜に対して、大きな警戒制は敷かれていなかった。

普通に考えたら、門を警備していて、空から竜が飛んできたら驚いて大騒ぎになりそうなものだ。

なのに、私達は普通に北西門でのチェックをけるために、人々の行列の中に並んでいる。當然、ウーウェンも一緒だ。

そうしてきちんと順番が來るのを待っていると、やっと私達の番がやってきた。

「ああ、デイジーちゃんか。おかえり」

私の顔を認めた警備兵さんが、気さくに聲をかけてくれた。

私のアトリエが北西門の近くにあるせいか、彼ら警備兵さんとはすっかり顔馴染みだ。

その警備兵さんが、私からリーフ、そしてウーウェンへと視線を移す。

「うん、従魔契約も済んでいるようだね。この子が、例(・)の(・)守護竜かな？」

ウーウェンの額の印を見てなのか、私に尋ねてきた。

そう。陛下へご報告したときに、ウーウェンは対外的に『國の守護竜』としてけれること決められたのだ。そして、それが伝わっているのだという。

だって、いきなり王都に竜が飛んできたら、「襲撃か⁉︎」って驚いちゃう。

警備兵さんによると、その決定をもとに、彼らに、「賢者の塔の方角から赤い竜が來るが、それは無害、我が國の守護竜だ」との伝達が行き渡っていたらしい。

だから誰にも見咎められなかったのかと、私は納得した。

後でお父様に聞いた話だけれど、『國の守護竜』が私に従うことについては、一部の貴族から一悶著あったらしい。

そりゃあ、我が家、プレスラリア家は今や聖に賢者がいる。私も爵位を授けられた錬金師と名を馳せている。そしてさらに守護竜が眷屬として加わる。一子爵家が力を持ちすぎだ、と苦言を呈する方もいるのは想像に容易い。

けれど、我が國がある大陸には、ハイムシュタット公國を挾んで、シュヴァルツブルグ帝國という軍事國家が存在している。彼らはいつなんの理由で戦爭を仕掛けてきてもおかしくない國なのだ。

そういう前提を前にすると、『竜を従えている』ということは、彼の國への大きな牽制になるだろう、というのが陛下の言で、そこまで言われると、文句を呈していた貴族達も、口をつぐんだのだという。

國の事に話が逸れちゃったわね。

まあ、そういった調整があって無事にウーウェンは王都の地を踏むことができたのだった。

本作ではありませんが、今月、拙作が２刊刊行されます。

活報告に書影を掲載しておりますので、ご興味がありましたら、見てみて下さい！

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