スプーンで掬った粥をふーっと冷まして、口に含む。

麥もすっかりらかくなっていて、優しい味わいが口の中に広がる。

「……味しい」

味は、五歳のあ(・)の(・)時(・)や、病気になった時によく食べたものと一緒。私のに懐かしさが込み上げてきた。

「無理せず、ゆっくり食べてくださいね。お側に控えていますから、何かあったら聲をかけてください」

ケイトは私にそう告げると、先ほどまでお母様が腰掛けていた椅子を脇に寄せて座った。どうやら私が食べ終わるまで見守るらしい。

私が気にせず自分のペースで食べられるようにだろう、彼はポケットから小さな冊子を取り出して読み始めた。

……これなら気を使わずゆっくり食べられるわ。

私は、二日眠っていてまだきの鈍い胃がけれられる量だけを、ゆっくりと味わって食べた。

そして、作ってくれた廚房のボブとマリアに申し訳なく思いながらも、半分は殘すことにした。

「ねえケイト」

「はい、デイジー様」

ケイトが冊子を閉じて私に応える。

「この粥はとても味しかったわ。でも、今の私にはこの量はちょっと多いみたい。殘したいのだけれど、ボブとマリアにその事を伝えてくれないかしら？」

私がケイトにそう言うと、ケイトはにこりと笑って頷いた。

「大丈夫ですよ、デイジー様。デイジー様は目を覚まされてから初めてのお食事なんですから、無理をしてはいけません。デイジー様のお気持ちは、ボブとマリアには私から直接お伝えしておきますね」

ケイトは、手際よく私の目の前にある皿とフォークを持ってきたテーブルに移させる。そして、最後に私の前にある簡易テーブルを退けてくれた。

「では、これを片付けて、そのあと廚房に寄ってきますね」

「ありがとう、ケイト」

ケイトは私に一禮すると、片付けのためにテーブルを押して部屋を後にしたのだった。

◆

そうして私はまた部屋に一人になる。勿論リーフは控えているけれど。

そうだ。リーフに聞いてもらおうかしら。

さすがに私の聖獣のリーフだったら、『』の対象外よね。きっとを共有して守ってくれるわ。そもそも、リーフは私の護衛としてあの會談の場に控えていたのだし。

「ねえ、リーフ」

「はい」

リーフが、むくりと顔をあげて首を傾けた。

「一つ、相談したいことがあるの。いいかしら？」

「勿論。私はデイジー様の忠実な僕。デイジー様のためであれば、なんでもお相手しましょう」

リーフは頷き、私はその仕草に頼もしさをじた。

私は、この一人で解を出せそうもない悩みを、自分一人の心に抱えているのは辛かった。

誰かと共有したかった。

だから、口を開いた。

「あのね。私が作ったものを、陛下が戦爭に使いたいらしいのよ。勿論、人を傷つけるためじゃなくて、國民を守るため。……それは、リーフも知ってるわよね」

「はい」

「陛下の想いがそうならば、私は陛下のお申し出に応えて、私のできることをやろうと思うの。……だけどね」

「……はい」

「この國の人を守るということは、……戦爭するということは。もしかしたら、相手の國のなんの罪のない人は、傷ついたり……亡くなったりするのかもしれないじゃない。私が國の戦力増強のために助力するということは……そういうことなのだと思うのよ」

「……それは、そうなのかもしれません」

リーフが、私のことを気遣わしげに、その寶石のような瞳で見つめている。

「ねえ、リーフ」

「はい」

「私はどうするべきなのかしら。何が正しいことなのかしら。何が正解なのかしら。……私は、あの自白剤を作って、その結果を知った時から、何も長していないのかもしれない……」

「デイジー様……」

リーフは私の名を呼ぶと、ぽんと私のベッドに上がってきて、私の橫に寄り添った。

彼の溫もりが優しい。

「デイジー様」

「なあに？」

「私は、あなたの僕。あなたが決めたことであれば、私はなんでもあなたに忠実に従いましょう」

「……ありがとう」

でもそのあと、「ですが」と切り替えて、リーフは首を橫に振った。

「私はあなたの僕(・)なのです。あなたの導(・)き(・)手(・)ではないのです」

「……」

その言葉に、私は一瞬差しべられた手を振り解かれたかのようにじた。

「ああ、そんな顔をしないでください」

リーフがし慌てた様子で私に頬りをしてめようとする。

「言葉の選択をいささか誤りました。私はあなたを導けない。ですが、あなたは一人ぼっちではないはずです」

「……それは……？」

「アナスタシア殿や、そうですね……教科書なるものを書かれたときにデイジー様がお世話になった、ホーエンハイム殿。デイジー様には、そういった錬金の先達がいらっしゃるじゃないですか」

「そういえば、そうね……」

「私などではなく、専門的なことは、そういった方々に相談してみてはどうかと思うのです」

リーフは、真っ直ぐに私を見つめて、そうアドバイスをくれた。

「あともう一つ」

「なあに？」

「私はデイジー様に、べ(・)き(・)、ではなく、こ(・)う(・)あ(・)り(・)た(・)い(・)という想いで決めて行していただきたいと、思うのです。それがデイジー様らしいと、そう思うのです」

「……リーフ……」

それはほんのしの言葉の違い。

けれど、リーフのその言葉は、私にほんの小さな、けれど確かな気付きを與えてくれたのだった。