語は淡々と進みます。

この世界は『銀の翼にをする』――通稱『銀』とか呼ばれている『乙ゲーム』と酷似した世界らしい。

乙ゲーム……私にはよく理解できないけど、絵語のような遊戯(ゲーム)の世界で、主人公が男に貢いだり貢がれたりしながら、何人もの男を籠絡していく話みたい。

そんな節のない人間が本當にいるとは思えないけど、あのの“知識”によると、その“主人公(ヒロイン)”というのが“私”ということになっていた。

アーリシア……私の名前で、遊戯(ゲーム)の“主人公(ヒロイン)”の名前。遊戯(ゲーム)の中では姓がついていたけど、貴族の家に引き取られたことで変わったのだろう。

どうやらお母さんは貴族の娘だったらしく、騎士見習いだったお父さんとに落ちて駆け落ちしたと“知識”ではそうなっていた。

だから私には貴族のが流れ、貴族の縁者がいるのだから、その気になれば今よりもまともな生活ができると思う。以前の何も知らなかった私だったら、貴族は雲の上の存在で、怖いけれどもお姫様のような生活に憧れもしただろう。

でも……今の“知識”を得た私からすると、貴族は憧れよりもその在り方に恐ろしさをじ、それ以上に面倒な存在だと認識していた。

それに私は、あのが傾倒していた『乙ゲーム』とやらの“運命”に左右される人生を生きるつもりはなかった。

あのはこの世界を『遊技(ゲーム)の世界』だと信じ切っていたようだけど、“知識”を得た私からすると、“そんな世界は現実的にあり得ない”とじている。

私は“私”だ。遊戯(ゲーム)の登場人じゃない。この世界に生きる一人の人間だ。

運命に抗い、私は一人でも生き抜いてみせる。そのための“知識”も得た。

本當なら遊戯(ゲーム)に関わらないためにも、ある程度その容を検証するべきなのだと思うけど、あのの知識と人格を寫した魔石を心臓に埋め込まないとその部分の報は得られないのか、あのの『前世』に関わる知識は曖昧だった。

もしかしたらあのを拒もうとして、あのの本質部分を弾いてしまったので、その方面の知識が得られなかったのかもしれない。

でも、あの魔石は私が砕いてドブに捨てた。もし壊していなくてもアレにまたれたいとは思わない。

それでも曖昧な遊戯(ゲーム)の知識を、他の語の知識で補完しながら繋ぎ合わせてみると、だいたいの容(ストーリー)が見えてきた。

明るく優しい頑張り屋の『ヒロイン』は、実はどこかの貴族の娘と見習い騎士が駆け落ちした結果産まれた子で、両親を魔の暴走で亡くしてから孤児として教會で暮らしていた。

なんだかんだでその貴族に見つかって、貴族の子が通う學校に行くことになり、王子様とかそこらへんの取り巻きと仲良くなって、その婚約者である『悪役令嬢』とやらに苛められたけど、ダンジョンで加護を得たり、魔王とか倒す冒険とかして、なんだかんだでハッピーエンドみたいな、凄くくだらない容だった。

……本當にくだらない。人間は貴族にならなくても、王子様と結婚しなくても生きていける。

そんな“くだらない”ことのために生まれてきたなんて、私は誰にも言わせない。

＊

とりあえず私は、あのの“知識”にあった隣町に向かうことにした。

あのの“知識”では、ここは『シエル』と呼ばれる世界のサース大陸にある、クレイデールという大國らしい。私がいるこの地域はクレイデールの最北にある男爵領で、あのも細かい地名までは覚えていなかった。

隣町に移しようと考えたのは、今まで住んでいた町は“大きな村”みたいなじだったので、領主の男爵が住む隣の町なら、人を手にかけた私でもここより隠れる場所が多いと思ったからだ。

本當なら貴族に見つかる前にこの男爵領からも離れたいところだけど、まだ子供の私は長旅なんて出來ないし、壁に覆われた街にるには稅金として一回るのに銀貨一枚が必要になる。……住んでいた小さな町だとそこら辺は適當だった。

男爵領から出て他の領を通るのにもまた稅金がかかるので、普通の平民だとあまり旅なんてしない。

そんな通行稅を回避する方法もある。

きちんと年収相応の稅金を領主に払って“市民権”を得れば、領ならどこでも移できるようになる。商業ギルドで行商権を買ってもいい。商人なら他の領へ行くのにも割引が利く。

そして冒険者ギルド――そこに登録してランクが高くなれば、國なら移が自由になるそうだ。

もちろんいきなり高ランクなんてなれるわけがないけど、初級である【ランク１】でも登録した町なら出りは自由になるらしい。

『冒険者ギルド』とは、元々商業ギルドからの支援をけた傭兵ギルドから派生した機関で、『冒険者』とは、一人または人數で魔などを排除しながら跡や未踏地を調査する、探索専門の傭兵であった。

でも現在では単なる跡荒らしか、魔から得られる魔石を街に供給する探鉱夫のような、所謂『何でも屋』になってしまっているけど、それでも數鋭で強力な魔を倒せる高ランクの冒険者は優遇されていた。

けれど、冒険者ギルドに登録するには、最低でも【ランク１】……戦闘系スキルがレベル１以上必要になるらしい。

……“スキル”？

私は自分の思考の中にすんなりと浮かんできたその単語に首を傾げる。これまで孤児という知恵も知識もない子供だったので“スキル”というものを知らなかったけど、今はそれを考察する時間はないので後にする。

とりあえずの目標は、どれでもいいので戦闘系スキルを１に上げて、冒険者になることだ。でも、この町に留まるのも危険に思えたけど、このまま隣町に向かうのも問題があった。

まず、今の私はただの子供で、例え町にれたとしてもたかが七歳の子供では、悪い大人に騙されて売られるか殺されるのがオチだ。

だから町にるまで最低限、ごろつき程度からなら逃げられる力がいる。できればそこで戦闘系スキルを得られればいいのだけど、“知識”だけで【スキル】を覚えられるか微妙なところだろう。

まずは今の私に『出來ること』と『出來ないこと』を確かめたかった。だからまず私は、あの田舎町と隣町を繋ぐ街道のどこかに潛伏することにした。

隣町の向こう側……北にしばらく進むと魔が出てくるらしいけど、ここら辺にはまず魔は出ない。出るとしたら狼くらいで、それも定期的に兵士が巡回しているので森の奧に行かなければ滅多に出會えない。私としては滅多に出ない狼よりも巡回する兵士のほうが面倒なんだけどね。

隣町まで馬車で朝早く出て夕方には著くそうだ。だとしたら徒歩で二日弱と言ったところか。子供の腳ならその倍はかかるだろう。

そのくらい離れているなら、その途中のどこかに野営地のような場所があるはずだ。そんな場所はおそらく近くに水場があり、そこが最初の目的地となる。

ゴォン…ゴォン…と町にある時計臺から鐘の音が二回聞こえてきて、半分ほど失っていた意識が覚醒する。

あの鐘は四時間ごとに鳴らされ、深夜零時に１回なので二回鳴った今の鐘は朝の四時だと教えてくれた。

農作業をする者は今の鐘で目覚め、朝八時の鐘で町の住民も仕事を始める。教會の孤児達は朝の四時から働き始めるが、老婆が起きてくるのは朝の八時なので、死亡に気付かれるまでもうしかかるはず。

空の向こうが明るくなってきたのを確認した私は、隠れていた町近くの森から出て、街道沿いを隣町に向けて歩き出した。

野営地がどの程度の距離にあるのか分からないが、子供の腳でも夜中に著けるだろう……と考えていたけど、私は子供の力の無さを甘く見すぎていた。

歩き出して四時間……それでもかなり頑張ったほうだと思う。空が明るくなり遠くから微かに三度の鐘が聞こえた時、私は限界に達してへたり込んだ。

まぁ、冷靜に考えたら、碌な食事もせず、睡眠もほとんどなしに子供が何時間も歩けるわけがない。

さすがに目が眩み鈍痛のような頭痛をじてこれはマズいと判斷した私は、力が抜けて震える腳を叩くと、街道から數メートル奧にった森の中にを隠した。

荷を下ろして大きな木の幹に背を預けるように腰を下ろす。

「ふぅ～……」

軽く息を吐き、荷から皮の水筒を取り出して、咽の渇きから貪るように皮臭い水を咽に流し込むと、水腐りを防ぐために果実酒を混ぜたせいか激しくむせ込んだ。

「――げほ、げほっ」

それでも呼吸を整え、舐めるように水を口に含んでいると、果実酒のせいかが暖まって意識がハッキリとしてきた。

それと同時に激しい空腹を覚えて、持ってきていた老婆用の食料の中から白パンを摑み取る。時間をおけばカビが生えるのでこれは早めに食べたほうがいいだろう。そう考えて一口囓ると、ずっと昔、家族で過ごした懐かしい味がした。

「…………」

らかい白パンは高級品で、家族といた頃も祝い事の時にしか食べられなかったが、今よりもかった私はそれをいつも愉しみにしていた。

兵士だった父は毎日白いパンが食べられないことを母に詫びて、母は笑って首を振っていたのを不思議に思っていたが、あのの知識にあるように母が貴族だったのなら、父の態度にも納得がいく。

し寂しくなった気持ちを誤魔化すようにパンを食い千切り、水筒の水で流し込むと腹が膨れてようやく人心地つくことができた。

「……痛っ」

落ち著くと足の痛みに気付いて顔を顰める。孤児院の子供は全員足だった。だからサンダルを履くのは初めてで慣れてなく、皮でれてが滲んでいた。

痛い……けれど怖くない。傷が大したことのないのを確認して、荷の中から洗濯してある清潔そうな手拭いを見つけると、ナイフで切り裂いて包帯を作る。

ついでに昨日と爭った時に出來た手の傷も昨夜簡単に治療はしたけど、そこにも果実酒の混じった水筒の水で洗ってから、作った包帯を巻いていく。

……“知識”では出來るはずなのに、子供の指は意外と不用で治療を終わらせるのに結構な時間が掛かった。

「……水がない」

出てくる時に他の荷もあったから沢山の水を持ってこられなかった。治療にも水を使ったので殘りはかなり減っていた。

飲み水の殘りを気にしたせいか、それが呼び水となったように、あのの“知識”が浮かんでくる。

の小さな子供は多くの水分を摂らないといけない。なるほど、水分を摂らないとさっきのような狀態になるのだろう。ならばどうすれば良いかと考えると、果などで糖分や『びたみん』を一緒に摂ると良いそうだ。

その『びたみん』が何かも良く分かってなかったが、きっと大切ななのだろう。でもその果なんてこんな森のどこにあるのか？

するとまた“知識”が浮かんできて辺りをし探してみると、私のくらいの低木に黒い実が生っているのを見つけた。

それはベリーの一種で、この國のある大陸南部ならどこにでも見られるだった。

「……すっぱい」

一つ摘まんで爪で皮を破ってを舐めてみると、甘みは弱く、酸味が強くてしだけ渋みがあった。これは生ではなくジャムや干したりして食べるのが普通みたい。

それでも生で食べられないわけじゃない。蛇がいないのを確認して近くにあった大きな葉っぱ……トーソル草？を皿替わりに黒いベリーを摘んでいった。

腹が膨れたせいか急に眠気が襲ってくる。それでもやることはやらないといけないので、私は荷の整理をすることにした。

孤児院から持ち出した荷は、幾つかの類と布類、食料品と幾つかの貨。

今著ている貫頭は、平民の子供なら一般的に著ているで男の違いはないから、し大きいけどとりあえずこのままでいいだろう。

どうして老婆の部屋に子供用の服があったのか？　古著とはいえ良い布を使っているので、あの老婆が孤児を『売り』に出す時に著せるだと、“知識”を得た今だからそれに気がついた。

白パンは殘り１個。後は干しと乾いたチーズが一塊あるので、しずつ分けて食べればあと三日は保つだろう。

お金はあのが持っていたを含めると、銀貨が１５枚に小銀貨が８枚と銅貨が１３枚になった。店や屋臺で食べる食事が銅貨數枚で、銀貨１枚で三日は宿に泊まれるのだから、かなりの大金だ。

そして問題の、あのが持っていた鞄の中を確認する。

薄汚れた著類は気持ち悪いのでそこら辺に放り投げて鞄の奧を捜すと、萎れた草の束とポーションらしき陶の薬瓶が二つ。そして手帳のような小さな本が出てきた。

「……珍しい」

その本を見て“知識”を持つ私はそんな印象を持った。

本は高価だけどそこまで珍しいモノじゃない。“知識”によると、この大陸では昔はの皮を使った羊皮紙を使っていたけど、１２０年前から植紙が使われるようになって、今はそれが主流になっている。

その原料はさっき皿替わりに使ったトーソル草だ。この草は葉が大きく産のような短いがあり、とてもらかいので昔からお手洗いの後に使われてきた。

実際、私も使ったことがあるけど、それ以外に使い道がなかったとも言える。この葉っぱはらかいけど繊維が長く、山羊くらいしか食べないから。

それを昔の貴族が葉っぱで拭くのが嫌だと言って、磨り潰したり煮たりして錬金師に研究させたのが植紙の始まりとされている。

このトーソル草は加熱すると味が落ち、ほんのり黃みがかった紙になり、數十年で品質が向上した今では、昔は金貨十枚以上した本が一割程度にまで安くなった。

まぁ、そんなことはどうでもいいけど、私が『珍しい』と言った理由は、この本が羊皮紙で出來ていたからだ。

何度も書き直したのか削られてペラペラになっていたけど、中には薬草や毒草、薬に使えるキノコや鉱が、丁寧な挿絵付きでビッシリと事細かく書かれてあった。

あのにそんな一面があったのか……と思っていたら、どうやら師事していた魔の師匠から私を盜んできたらしい。

……あの、どうしようもないな。

でもこれは有り難い。“知識”があって文字を見れば意味は分かるけど、文章を読んだり書いたりするには『學習』が必要だった。これは良い教材になるだろう。

他の二本のポーションの片方も師匠から盜んだらしく、かなりの上級な回復薬で、あのは私の心臓に魔石を埋め込んだ後、それで治療するつもりだったみたい。

そして萎れた草の束は“薬草”の束だった。でもこちらはそんな凄いモノではなく、どこにでも生えている草で、一般家庭で使う常備薬のようなものだ。

私はそれを一つ取って口の中で噛む。かなりの青臭さが鼻を突き抜けるが、我慢して噛んだそれを怪我した部分にり込んで、もう一度包帯を巻き直した。

気がつけばお日様はかなり上に昇っている。そろそろ意識を保つのが限界だとじた私は荷を纏めて背負い直し、ナイフを持って老婆に売るためにばすように言われていた長い髪をばっさりと切り落とす。

摘んでいたベリーを貪るように噛み砕き、傷ついた獣が傷を癒すように私は木の影にを潛めて、周囲を警戒しながら靜かに目を閉じる。

「………」

し前まで“闇”が怖かった。“痛み”が怖かった。“飢え”や“孤獨”が怖かった。でもそれが怖かったのは、私が生きるを知らなかったからだ。

私は薄目を開けて、足下まで迫っていた蛇の頭にナイフを振り下ろす。頭を刺し貫かれた蛇はしばらく蠢き、私はゆっくりとかなくなっていく蛇の様子を何のも揺らすことなく見つめていた。

怖いのは何も知らなかったから。でももう怖くない。今はどの程度までなら自分が死なないか“知識”で理解できるから、もう恐れる理由がない。

私がそんな風に思うようになったのは、あのの數十年の知識を得たからか。

でも、そんなことは関係ない。私は『私』だ。他の誰でもないアーリシアだ。

私はそんなことを考えながらの疲労を癒すために、周囲を警戒しながらしだけ薄い眠りについた。

ストックが盡きるまで毎日適當に更新します。